중음에서 벗어나는 법

동북아시아 그리고 동남아시아 일부가 공유하고 있는 ‘죽음의 문화’
왜 중음(中陰)인가?

미얀마, 스리랑카 등 남방으로 퍼진 불교에서는 인정하지 않지만 동북아시아 그리고 베트남 등 일부 동남아시아 불교에서 공유하고 있는 ‘죽음의 문화’가 있다. 바로 중음(中陰)이다. 대승불교에 기반한 세계관이지만 도교에도 수용되었고 이후 중국, 베트남, 티베트, 한국, 일본 등에서는 확실하게 민간에 자리를 잡았다.
중음은 죽은 순간부터 다음 세상에 태어나기까지의 중간 시기를 말한다. 불교에서 말하는 사유설(四有說)에 기반하는데 태어남의 순간은 생유(生有), 태어남의 시간부터 죽음의 순간을 본유(本有), 죽음의 순간을 사유(死有)라고 하고 사유(死有)부터 생유(生有)까지의 존재 기간을 중유(中有), 즉 중음이라고 했다.
중유 또는 중음신의 기간은 문헌에 따라 약간 다르긴 하지만 7·7일, 즉 49일을 만중음(滿中陰)이라 하여 최대 기간으로 본다. 이 중유 기간인 49일 동안 7일마다 천도의식을 행하며 특별히 49일째 되는 날에는 천도재를 행하는데 이를 흔히 사십구(49)재라고 한다.
이 49일 동안 유가족이 영가를 위해 재를 올리며 공덕을 지어주면, 나쁜 업을 지은 영가는 불보살님의 가피 덕분에 고통의 세상으로 나아가지 않게 되고, 평범한 업을 지은 영가들은 훌륭한 공덕을 이루어 보다 더 좋은 인연처를 만나게 된다.
무엇보다 이 49일 동안은 영가의 대상을 인식하는 마음이 매우 맑아져 있기 때문에 살아생전보다 부처님의 법문을 더욱 잘 알아들을 수 있다고 한다. 그래서 이 기간 동안 천도 법문을 정성껏 들려주면 영가가 매우 지혜로워져서 지난 세상에 대한 애착을 끊고, 쉽게 해탈을 이루어 행복의 나라로 나아가게 된다는 것이다.
이런 의식이 가장 발달된 곳이 바로 티베트, 몽골 등이고 그리고 이런 내용이 가장 잘 정리된 책으로는 『티베트 사자의 서』를 꼽을 수 있다.

청나라 옹정제가 가장 아끼던 왕비 연귀비의 죽음 후 벌어진 천도 법회
활불이 옹정제와 신하들에게 들려준 ‘중음에서 벗어나는 법’

이 책의 시작은 청나라 옹정제가 가장 사랑하던 여인 연귀비가 병으로 죽게 되면서 시작된다. 당시 옹화궁에 있던 몽골 출신 티베트 승려가 천도재를 열고 영가를 위한 법문을 시작한다.
중국 청나라 최전성기는 강희제에서 건륭제까지 이르는 시기다. 역사가들은 이 시기를 가리켜 강건성세(康乾盛世) 혹은 강옹건성세(康雍乾盛世)라고 부른다. 이 시기의 중심에 바로 옹정제가 있다. 강희제의 재위 기간이 61년, 건륭제의 재위 기간이 60년인 것에 비해 옹정제의 재위 기간 13년은 무척 짧았지만 그 업적은 아버지 강희제와 아들 건륭제에 못지않았다.
조세와 부역제도 개편 그리고 지방관리가 중간단계를 거치지 않고 황제에게 직접 상주문을 올릴 수 있도록 한 밀주(密奏)제도 등은 역사가들이 꼽는 치적이다. 특히 옹정제가 검토한 상주문은 비밀 상주문이 2만여 통, 일반 상주문이 19만여 통에 달했다. 이에 따라 옹정제의 평균 수면 시간은 4~5시간이었으며 심지어 역사학자들은 그의 사인을 과로로 추정하기도 한다.
하지만 일벌레 옹정제에게도 어쩔 수 없는 깊은 그늘이 하나 있었다. 바로 연귀비와 연귀비의 가문이었다. 연귀비는 1715년 훗날 옹정제가 되는 옹친왕 윤진의 측실이 되었다. 이후 1722년 옹정제가 보위에 오르자 그녀 또한 후궁으로 책봉된다. 연귀비는 옹정제가 가장 사랑하는 여인이었다. 지금도 옹정제 시절을 그린 중국 드라마에서는 옹정제와 연귀비의 사랑이 늘상 반복된다. 하지만 옹정제가 오른팔로 삼았던 연귀비의 이복오빠는 부정부패로 전국 각지에서 투서와 호소, 상소문이 옹정제의 책상에 쌓이게 했다. 연귀비를 가장 사랑했지만 연귀비의 집안은 옹정제에게는 두통거리였다. 그런데 연귀비는 이복오빠 연귀비가 구설수에 오르고 왕과 대립하던 한창 때, 그러니깐 옹정제가 황위에 오른 지 3년 무렵 병을 얻어 세상을 떠나게 된다.
옹정제는 하늘이 무너지는 것 같았다. 사랑하는 여인이 아픔을 안고 이승을 떠났다고 생각했다. 옹정제가 할 수 있는 일은 연귀비가 좋은 곳에 태어나 평안한 삶을 살게 하는 것이었다.
옹화궁에 있던 활불은 연귀비를 위한 천도재를 지내고 그녀가 중음에서 벗어나도록 돕는다. 또한 천도법회 기간을 활용해 옹정제와 참석한 관리들에게 중음에 대해 설명하고, 중음에서 벗어나기 위해 망자를 위해 산 자가 해야 할 일 그리고 염불과 선(禪)에 대한 가르침을 함께 전한다.

죽은 후 49일 동안에는 어떤 일이 벌어지는가?

보통 중음은 죽음 이후 바로 시작된다고 알고 있다. 하지만 사람이 왕생한 후 사흘 반에서 나흘이 지나면 한 차례 되살아나는데, 그때부터 중음 단계의 첫날에 진입한다.
티베트 불교, 그리고 이 책에서 말하는 죽음의 순간 망자는 어떤 모습을 보일까? 우선 죽음 직후 육체적인 변화가 있다. 망자가 갈 곳이 좋은 곳이라면 하반신부터 차가워지며, 지옥이나 아귀 혹은 축생도로 가게 된다면 상반신부터 차가워진다. 해탈한 성인과 정도에 왕생하는 사람은 정수리가 가장 차가워진다. 이밖에 각각 갈 곳이 정해진 육신은 여러 다른 신체적 변화를 보인다.
그렇다면 중음에 들어서는 어떨까? 보통은 빛이 인도하는 곳으로 따라가게 된다. 생전에 오계십선(五戒十善)을 지켜 많은 음덕을 쌓은 사람의 앞에는 매우 강렬한 흰 빛이 나타난다. 인간의 도리를 지키고 부모에 효도하고 본분을 지킨 사람, 오계를 범하는 않은 사람에게는 강렬하고 노란 빛이 나타난다. 다음 생에 인간 세상으로 태어날 수 있게 인도하는 빛이다. 이밖에 아수라도는 흐릿한 녹색 빛이고 옅은 파란색, 옅은 붉은색과 검은 연기 색의 빛은 삼악도에 속하는 빛이다. 흐리고 옅은 빛을 따라가서는 안 된다.
그렇다면 망자가 중음에서 헤매지 않고 좋은 곳에 가거나 혹은 아예 윤회에서 벗어나게 하는 방법은 없을까? 이 책에서는 망자가 중음에 들기 직전 마음을 비우고 보시하는 마음을 키우거나 중음에 들었다면 선지식을 초청해 남은 사람들이 같이 염불하라고 일러준다. 하지만 궁극의 방법은 아니다. 살아생전 좋은 마음을 쓰고 보시를 많이 했다면 망자에게 이런 과정은 모두 불필요하다. 어김없이 선처에 태어나거나 수행을 많이 했다면 해탈도 가능하기 때문이다.
이 책은 역사적 사실에 기반해 저자가 당시 상황을 창작해서 쓴 것이다. 중음에 맞닥뜨려 망자를 위해 산 자들은 어떻게 해야 하는지 뿐 아니라 중음에서 아예 해탈하기 위해서 살아생전 그리고 죽은 후에 어떻게 해야 하는지 설명하고 있다. 선지식의 인도, 염불 등은 물론 선(禪)에 대한 긍정적 이해도 돋보인다.
혹여 『티베트 사자의 서』나 천상과 지옥에 대해 어렵고 믿기 힘들었다고 여기는 사람들이 있다면 ‘소설’처럼 읽기 쉽게 구성해 놓은 책이니 꼭 일독해 보기를 권한다.