내 안의 엑스터시를 찾아서 : 종교 이후의 종교

난 종교를 믿지 않습니다만,
달까지 다녀온 인류가 왜 아직 종교를 믿을까?
『내 안의 엑스터시를 찾아서』는 ‘믿음’이 아닌 ‘이해’의 측면에서 종교를 바라보고 종교 감수성을 키우는 ‘종교문해력 총서’의 첫 번째 책이다. 어떤 질문이든 답을 내놓는 AI가 등장하고 이미 달까지 다녀온 인류가 왜 아직 종교를 믿을까? 종교는 정말 내 삶과 무관한 현상일 뿐일까? 지금, 이 시대에 종교는 여전히 필요할까? 살면서 단 한 번이라도 이런 질문을 해본 독자라면 이 책에서 가장 지혜로운 답을 얻을 수 있다.

엑스터시(ecstasy),
여태껏 몰랐던 차원을 드러내다!
종교학은 종교 현상을 비판적인 시각에서 비교하고 연구하는 학문이다. 인간이라는 존재와 문화를 더 잘 이해하려고 노력하는 것. 인간은 왜 종교를 믿는지, 종교란 무엇이며 어떤 요소로 구성됐는지, 종교들은 어떤 부분이 서로 같고 다른지를 연구한다. 그래서 종교학은 ‘믿음’보다 ‘이해’라는 측면에서 종교의 다양하고 다른 얼굴들을 발견한다.
『내 안의 엑스터시를 찾아서』의 저자 서울대 종교학과 성해영 교수는 종교를 ‘인간이 물을 수밖에 없는 삶의 궁극적 물음에 대한 해답을 눈에 보이지 않는 차원과의 관계에서 찾으려는 시도’로 정의한다. 그러면서 종교의 의미와 가치에 다가가기 위해서는 익숙함에서 한 발짝 물러나길 권한다. 인생에서 우리가 쌓아온 세계관과 가치관에 ‘과연 그게 전부일까?’라고 물으면서 ‘일상 너머 그 무엇이 있으며 그 보이지 않는 차원이 지금보다 중요하다’는 종교계의 주장에 질문을 던져보라는 것. 저자가 종교계의 주장을 검증하며 사용하는 핵심 키워드는 바로 황홀경으로 번역하는 엑스터시(ecstasy)다.
“종교는 엑스터시를 통해 알지 못했던 존재의 숨겨진 차원을 우리가 직접 ‘보도록’ 만듭니다. 보는 일은 나와 세상에 대한 인식을 넓히지요. 더 큰 나의 정체성을 확인하는 사건은 자유와 해방감을 맛보게 합니다. 또 ‘황홀경(怳惚境)’이라고 옮겨지듯이, 엑스터시는 내면에 자리한 지극한 기쁨 역시 알려줍니다.”
저자는 엑스터시가 ‘보이지 않는 차원이 있다’는 종교계의 주장을 확인시켜 주는 계기일 수 있다고 본다. 엑스터시는 익숙한 일상의 세계에 틈을 만들고 여태껏 몰랐던 차원의 드러내기 때문이다. 또 자신은 물론 존재 전체에 관한 인식을 바꿔 새로운 측면을 인식해 세계관을 확장한다고 한다.
“세계관은 날 때부터 눈에 달라붙어 있어, 그 존재를 좀처럼 알기 어려운 ‘컬러 콘택트렌즈’와도 같습니다. 처음부터 있었던 탓에 떼기 전에는 알 수도 없는 렌즈 말입니다. 물고기는 물에서 태어나 그 속에서 살다 죽기 때문에 물의 존재를 눈치챌 수 없습니다. 물 밖에 나오기 전에는 ‘물속에서 살았다’는 사실조차 실감할 수 없지요. 물을 인식하려면 반드시 ‘그것의 바깥으로(eks) 나와 서야(stasi)’만 합니다. 즉, 엑스터시가 필요합니다.”

왜 지금 종교인가?
종교와 인간의 깊은 이해로 행복을 찾다!
‘합리적 이성’의 등장은 종교가 설 자리를 사라지게 했다. 아주 오랫동안 종교가 담당했던 정치, 교육, 경제, 과학 등 여러 영역에서 종교 대신 이성이 자리했기 때문이다. 더구나 삶의 주체로 떠오른 개인에게 종교를 선택할 자유와 권리가 부여되면서 종교는 일시적인 위안으로만 여겨지기도 한다. 과연 오늘날 종교의 역할은 있을까? 있다면, 무엇일까?
저자는 종교의 경계를 넘나드는 ‘영적이지만 종교적이지 않다(SBNR)’라는 표현과 ‘영성(spirituality)’에서 조심스럽게 종교의 역할을 추측한다. 종교에 구애받지 않고 템플스테이, 산티아고 순례길 여행, 대학의 명상 수업 등을 체험하면서 인생의 의미를 찾으려는 사람들이 많다는 것. 저자는 이런 현상들이 힐링과 치유의 노력으로 해석되기도 하지만, 전통적인 종교의 바깥에서 종교적인 그 무엇을 충족하려는 시도라고 본다. 확실한 것은 현대인들이 종교적 배경이나 믿음과 무관하게 종교적 공간과 종교의 수행법을 활용해 심신의 치유와 자기 행복을 적극적으로 모색하고 있다는 사실이다.
“‘마음’, ‘종교 체험’, ‘신비주의’, ‘심리학’이라는 개념이 세속적 신비주의라는 현상으로 수렴되는 경향이 최근 나타나고 있습니다. 또 이 과정에서 세속적 신비주의는 ‘무종교의 종교’, ‘영적이지만 종교적이지 않은’과 같은 역설적 표현들과도 만납니다. 이처럼 개인의 (종교) 체험이 ‘인간의 마음’을 매개로 심리학과 교차하는 현상은 ‘힐링’과 ‘치유’를 추구하는 시도로 이어집니다. 개인의 행복을 만남의 최종 목적으로 삼아서 말입니다.”
저자는 종교가 일시적인 위안이 아닌 인간의 행복을 발견하는 가장 오래되고 검증된 지름길이라고 넌지시 일러준다. 종교와 인간에 관한 깊은 이해가 필요하고 행복의 문을 열고자 한다면 『내 안의 엑스터시를 찾아서』는 그 열쇠가 될 것이다.