겨울 나그네

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[1권 중에서]
연구실적을 올리는 방법, 그 첫 번째. 사람 발길이 뜸한 공간에서 가만히 눈을 감고 있기. 그렇게 한참 마음을 다스리고 있으면 글감이 잘 뽑힌다는 핑계로 오늘도 개인 연구실 문을 걸어 잠그고 창가에 커튼을 쳤다. 대신 딱 하나의 창만 열어 아주 어둡지도 않게, 공기 순환도 적당히, 심심하면 바깥 구경도 할 수 있는 환경을 조성했다. 향 좋은 홍차도 곁들이면 일석이조다.
***
서론을 쓴 종이에서 몇 시간째 진도를 빼지 못했다. 도무지 좋은 문장들이 떠오르질 않아 마음이 조급해지는 바람에 입술을 잘근잘근 깨물고 팔짱낀 손가락이 부산스럽게 움직였다. 왜 그럴까? 빛을 너무 못 봤나? 쾌청하기로 유명한 헤델롯이 최근 일주일은 비구름으로 하늘을 가득 채웠으니 그럴싸했다. 막상 커튼을 걷어내면 구름에 가려졌다 흘깃흘깃 얼굴을 내미는 장난꾸러기 태양 때문에 정신이 산만해져 다시 커튼을 닫기로 했다. 동시에 창밖의 남자들에게 시선을 꽂아두었다. 정원 미로에 숨어서 뭘 하는 것일까. 다소 험악한 분위기가 느껴지는 두 명의 기사, 윈테르와 레움이 보였다.
***
이름은 파비안. 나보다는 연상. 황실 직속 기사단의 기사단장. 누군가와 어울리는 것을 모르는 사람. 고양이 주인? 새 모이를 들고 다니는 희한한 사람. 아침마다 새에게 모이를 주거나 황성 정원에 숨어든 길고양이와 강아지들을 안고 있는 모습이 더 익숙하다. 아이리스를 닮은 머리카락. 홍채는 오페라 핑크.
반 년 간 관찰을 거듭해 알게 된 것들이었다.
방안에 몰래 길고양이를 들였다가 시말서를 몇 번 작성했다는 소문도 들었다. 봄의 시작을 암시하는 비를 추적추적 맞으며 고양이를 놓아주는 그의 등을 보았을 땐 이상한 오지랖이 들어 남모르게 동물들의 은신처를 마련해두었다. 일부러 요란하게 만들지는 않았다. 근처에 떨어져 나온 지 얼마 안 된 나뭇잎 세포가 여직 살아있어 그것을 되살려 모조 덤불로 만들었고 다행히 무리들도 기꺼이 그곳에 몸을 숨겼다. 그 앞에서 시간을 보내는 윈테르를 발견했을 때나 겨우 진정되었다.
동물과 함께 있는 그의 표정은 황성 사람들이 한 번쯤 봐야한다. 그 어느 때보다 순수하고 꾸밈없는 표정을 지어 눈여겨 본 것이 몇 달 째였다. 애초에 평범함과 먼 외모를 가져서 억지로 관찰하려고 하지 않아도 눈이 움직였다. 키도 남들 머리 하나둘 높은 덕분에 어디에 있어도 가장 먼저 찾을 수 있었다. 헤델롯 가장 맑은 날 햇살 아래에 서있는 그를 한 번쯤 봤다면 이해가 갈 것이다.
신은 그에게 꽃밭에 있는 아름다운 것들을 모조리 얹어주고 싶지 않았을까? 아마 내가 창조신이었다면 충분히 그러고도 남았다. 봄의 서막을 알리는 철쭉을 한아름 눈에 녹여내고 뙤약볕 내리쬐는 여름 날씨를 잠시 잊게 할 아이리스를 머리에 풀어두어 바람에 흔들릴 때마다 은은한 빛깔과 향을 함께 뽐내고 싶었을 것이다. 목덜미에 엮인 기다란 덩굴은 성숙함과 그윽한 분위기를 동시에 풍기게 하고 마지막으로 눈 내리는 풍경을 떠올리게끔 창백한 듯 하얀 이미지로 깔끔한 인상을 뇌리에 박히도록 만든 것은 신의 능력이 아니라면 설명할 수가 없었다.
"으음......."
거친 일을 하다보면 상처 하나둘은 기본적으로 얻지만 그는 글쎄, 궂은 일 한 번 겪어본 적 없는 도련님같이 생겨서는 목에 입은 큰 상처를 일부러 치료도 하지 않았다. 왤까? 거기에 어떤 의미가 담겨 있을까? 그렇지만 짧지 않게 그어진 상처도 무해하다고 느껴지는 사람은 이 세상에서 파비안 윈테르, 그 사람 밖에 없을 것이라고. 오히려 상처에 눈이 갔다가 머리와 귀, 목, 팔목에 두른 온갖 장신구들 때문에 시선이 갈 곳을 헤맸다. 아마 아군도 적군도 자신에게 시선을 돌리도록 만들어서 황제 폐하를 그늘로 숨겨두어 지키고자 하는 호위대장으로서의 계획이 아닐지 지레짐작도 해봤다. 만약 내 추측이 적중했다면 그의 계획은 훌륭하다고 칭찬을 해줄 생각도 있었다.
그래, 만날 수만 있다면야 뭐든. 안타깝게도 집무실과 연구실이 위치한 건물 자체가 달랐고 그는 사적인 일로 문을 노크하는 사람이 아니었다.
첫 만남 이후 창밖으로 지나가거나 식당에서 홀로 자리를 지키거나 어느 곳에 있어도 특별히 눈이 향했지만 그는 내 연구실 위치나 알까 모르겠다.
윈테르의 컨디션이 바닥을 찍던 날, 동의를 구해 두어 시간 정도 연구실에서 재운 적은 있었다. 내가 식물학 연구 교수가 된 지 겨우 일주일 되었을 때 일이었다. 교수 차밀이 함께 연구실에 들려주었고 한눈에 봐도 컨디션이 나쁜 그를 유심히 살폈다. 들은 바로는 닷새 동안 열 시간도 겨우 잤다고.
교수가 먼저 물러나고 루이보스를 끓여주는 동안 접객용 소파에서 그는 기절했다. 그 고운 얼굴로 침까지 흘릴 정도였으니 얼마나 피곤했을지 걱정이 돼 조용히 담요만 덮어주고 말없이 내 할 일에 몰두했다. 잠깐 5분 자리를 비운 사이 그는 소파 위에 담요를 가지런히 개어두고 사라졌다. 그 후 지나쳐가는 그의 얼굴만 봐도 무방비하게 침을 흘리던 모습이 떠올라 저절로 웃음이 터졌다. 윈테르는 다가가기 어려운 성격이라고 손사래 치는 사람들에게 그를 마음껏 자랑할 수 없는 것이 안타까울 지경으로.
사소한 건으로 그를 도와주는 일이 잦아지자 기사단장 주치의가 되었냐는 비아냥거림을 들었다. 내가 만든 약의 효력이 세긴 셌다. 하지만 함께 일하는 동료를 무시하란 말인가? 많은 시선이 닿는 곳이니 어쩔 수 없었다. 앞으로 행실을 주의하자는 마음을 다지던 순간에 그는 다시 내 오지랖을 부추겼다.
차가운 겨울비가 내리는 날에도 그를 연구실에 데려온 적이 있었다. 온몸이 흠뻑 젖은 채 몸 이곳저곳을 두들겨 맞은 사람처럼 보여 안쓰러운 마음으로 상태를 체크해주었다. 부담스러워하는 태도는 눈치 챘지만 쉬이 놓아줄 수가 없을 정도로 처참한 상태였다. 억지로 약도 쥐어서 돌려보냈지만 내내 마음이 편치 않았다. 슬쩍 레움에게 윈테르 상태를 물어보았지만.......
내 기억으로는 이때부터 두 사람의 낌새가 심상치 않았다.

<참고 - 한뼘 BL 컬렉션 시리즈>
시간과 비용 부담을 확 줄여서, BL 초심자도 가볍게 읽는 컬렉션입니다.
내 취향이 무엇인지, 어떤 주인공에게 끌리는지, 다른 사람들은 뭘 읽고 좋아하는지 궁금하셨지만, 몇십만 자가 넘는 장편을 다 떼야 알 수 있다는 생각..... 이제는 걱정할 필요 없습니다.
가볍게 읽으면서 스낵처럼 즐기는 새로운 스타일의 BL들이 찾아 옵니다.
앞으로 나올 한뼘 BL 시리즈를 기대해 주세요.
(참고) 한뼘 BL 컬렉션 내 번호는, 편의상의 부여된 것으로, 읽는 순서와 관련이 없습니다. 컬렉션 내 모든 작품이 그 자체로 완결됩니다.

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