똑똑해지는 아이스크림

제 꾀에 넘어간 잘난척쟁이의 최후는?
'똑똑해지는 아이스크림'

1. 전 세계 800만 어린이가 사랑한 ‘폴 제닝스’의 대표작!
이 책의 저자 ‘폴 제닝스’는 전 세계적으로 800만 부 이상의 판매고를 올린 베스트셀러 작가입니다. 특히 2000년대 전 세계를 강타했던 '해리 포터'시리즈의 저자 ‘조앤 K. 롤링’보다도 먼저 ‘폴 제닝스 열풍’을 불러일으킨 어린이 문학의 거장입니다. 그는 넘치는 상상력으로 1980년대부터 100여 편이 넘는 작품을 꾸준히 발표해 왔습니다. 그렇지만 외국 아동 도서가 출간되는 경우가 흔치 않았던 그 당시 우리나라의 상황 때문에 국내에는 잘 알려지지 않았습니다.
그중에서도 '똑똑해지는 아이스크림(원제: Unreal!)'은 폴 제닝스의 대표작이자 어린이 판타지 문학의 정수를 보여 주는 작품입니다. 그는 이 책으로 어린이가 선정하는 모든 아동 도서상을 휩쓸었으며, 오스트레일리아 아이들이 직접 뽑은 ‘가장 좋아하는 동화 작가’로 40회 이상 선정되기도 했습니다. 그래서 그의 작품은 '해리 포터' 시리즈를 읽기 전에 꼭 읽어야 할 판타지 문학의 입문서이자 영원한 고전으로 불립니다. 이처럼 전 세계 어린이에게 여전히 많은 사랑을 받고 있는 ‘폴 제닝스’의 대표작이 드디어 우리나라에도 출간되었습니다.

2. 제 꾀에 넘어간 잘난척쟁이의 최후는?
더운 여름날 시원한 아이스크림만큼 아이들의 기분을 좋아지게 하는 건 없습니다. 그래서 '똑똑해지는 아이스크림'의 주인공이 다니는 학교 앞 아이스크림 트럭도 인기가 참 많습니다. 트럭 주인인 페피 아저씨는 수십 가지 맛의 아이스크림을 팔고 있는데요, 먹고 싶어하는 아이들이 너무 많아서 항상 줄을 서서 기다려야 합니다.
그런데 페피 아저씨가 파는 아이스크림은 조금 특이합니다. 페피 아저씨가 준 아이스크림을 먹고 여드름투성이였던 아이의 여드름이 감쪽같이 없어지지를 않나, 피노키오같이 코가 긴 아이의 코가 정상적인 길이로 짧아지지를 않나, 마법 같은 일들이 자꾸만 벌어지거든요. 그 와중에 그다지 성적이 좋지 않았던 '나'의 친구 제롬이 수학 시험에서 백 점 만점을 받자, ‘나’는 페피 아저씨가 파는 아이스크림 때문에 제롬의 머리가 좋아졌다고 추측합니다. 온갖 대회의 상을 휩쓸고 전교 1등을 놓친 적이 없는 자칭 천재 '나'에게 적수가 될 만한 친구는 여태껏 없었기 때문입니다.
결국 ‘나’는 비밀을 밝혀내기 위해 아이스크림 트럭에 몰래 침입합니다. 아이스크림 트럭의 한쪽 구석에는 거짓말처럼 특별한 아이스크림이 모여 있었고, 그곳에서 ‘나’는 '똑똑해지는 아이스크림'을 발견합니다! 그리고 ‘잘난 체 하는 인간들을 위한’ 아이스크림이라는 걸 모른 채 한 입 떠먹기 시작합니다. ‘나’는 과연 더 똑똑한 천재가 될까요? 아니면 잘난척쟁이에게 걸맞는 기막힌 반전이 기다리고 있을까요?

3. 1등보다 더 중요한 것은 뭘까?
친구들보다 조금 더 똑똑하다는 이유 하나로 '똑똑해지는 아이스크림'의 주인공은 온갖 잘난 체를 하며 안하무인으로 행동합니다. 심지어 친구의 성적이 오른 것에 무슨 음모가 있었을 거라 단정하고, 아이스크림 트럭에 몰래 침입해서 ‘똑똑해지는 아이스크림’을 퍼먹기까지 합니다. 그렇지만 이런 모습을 마냥 비웃기에는 어쩐지 ‘나’의 모습이 낯설지 않습니다. 우리 모두 성적표에 적혀 있는 등수 하나에 예민했던 경험이 있으니까요.
만약 ‘똑똑해지는 아이스크림’이 실제로 존재한다면 우리는 어떻게 행동할까요? 아마 한 입이라도 먹어 보기 위해 애쓸 것입니다. 지금보다 더 똑똑해지고 성적이 오른다는데 그걸 마다할 사람은 없을 테니까요. 그런 면에서 잘난척쟁이 ‘나’를 보며 마냥 웃을 수 있는 사람은 없습니다. 과연 1등보다 더 중요한 것은 뭘까요? 똑똑해지는 아이스크림은 판타지 문학 특유의 재미와 생각할 거리를 동시에 던져 줍니다.
이 밖에도 이 책에는 읽기만 하면 아이들의 상상력이 자라날 것 같은 기발하고 환상적인 단편이 '똑똑해지는 아이스크림'을 포함하여 총 8편 수록되어 있습니다. 폴 제닝스의 작품을 읽다 보면 분명 현실에서 있을 수 없는 일임에도 불구하고 있을 법하게 느껴지는 순간이 종종 생깁니다. 그것은 그가 판타지와 현실의 경계를 아슬아슬하게 오가며 우리에게 생각해 볼 거리를 던져 주기 때문입니다. 아이들은 폴 제닝스의 이야기를 읽는 것만으로 부쩍 성장할 것입니다.