온 더 컴 업

열여섯 살 고등래퍼의 ‘쇼미더머니’ 도전기!

힙합에 인생을 건 16세 흑인 소녀 브리아나. 소녀의 꿈은 ‘올 타임 레전드’ 래퍼가 되는 것이다. 그것은 인생 최종의 꿈이고, 당장은 오늘 밤 첫 번째 랩 배틀에서 승리하는 것이 목표다. 브리아나가 5살 때 갱들의 총에 맞아 죽은, 이제는 기억도 가물가물한 아버지는 ‘로리스(lawless,무법의)’라는 이름으로 활동했던 언더그라운드의 전설적인 래퍼였다.
아빠처럼 래퍼로서 부와 명성을 얻고 싶은 브리아나가 꿈을 위해 넘어야 할 산들은 한둘이 아니다. 학교에서는 마약 판매책으로 억울하게 찍히고, 어머니가 실직한 이후로 생활비가 쪼들리다 못해 이제는 식료품을 살 돈조차 없다.
세상의 이러한 편견과 절망적인 상황에 대한 분노를, 브리아나는 자신의 음악에 모두 쏟아 붓는다. 그리고 전혀 예상치 못하게…… 브리아나의 ‘믹스테이프’는 입소문을 타고 마니아들 사이에서 화제로 떠오른다. 얼마 지나지 않아 주류 언론들도 브리아나를 힙합계의 떠오르는 루키로 다투어 소개하기 시작하는데…….


최고의 래퍼로 ‘날아오른’ 16세 소녀의 스웨그 분투기

소설 속의 주인공은 전작의 주인공과 나이가 같은 열여섯 살짜리 흑인소녀 브리아나 잭슨이다. 작품의 배경도 전작과 마찬가지로 가든 하이츠다. 하지만 브리아나가 전작의 주인공 ‘스타’의 옛 동네에 살는지는 몰라도 그들의 경험은 완전히 다르다. 그녀의 삶은 일종의 분투다.
래퍼였던 아빠는 그녀가 다섯 살 때 반대파 갱에게 총을 맞고 죽었다. 엄마 제이는 마약을 끊은 지 8년이 되었지만 브리는 끊임없이 엄마의 마약 중독이 재발할까봐 두려움에 시달리고 있다. 사랑하는 푸 이모는 마약을 팔고, 할머니는 브리아나와 그녀의 오빠, 트레이에 대한 제이의 부양 능력을 무시한다. 종종 이들 가족은 가스와 전기와 음식 가운데 하나를 선택해야 하는 형편에 처한다. 그 와중에 브리의 성적은 C와 D로 곤두박질쳤다. 가족에게 짐이 된다는 부담감에 그녀는 “내가 잘할 수 있는 일은 아무것도 없다”고 절망한다.
책 속의 굶주림은 현실적이다 못해 가혹하다. 랩은 문자 그대로 브리의 집에 다시 불이 들어오게 할 수 있다. 그녀 아빠의 예전 매니저, 금빛 송곳니의 부패한 악당은 백인 음반회사 경영자들에게 부를 가져다 줄 랩을 위해 깡패 역할을 하도록 그녀를 밀어붙인다. 하지만 브리는 강인한 기질과 뛰어난 재능으로 랩 무대에서 날카롭게 반격한다.

“비무장이지만 위험해 / 하지만 미국, 네가 우릴 이렇게 만들었어 / 우리가 유명해질 때는 / 우리가 죽고 너희가 우리를 비난할 때 뿐.”

브리에게는 재능이 있다. 가사 쓰는 재능이 있고 지식이 있고 열정이 있다. 그녀가 “백팩처럼 끈에 묶여, 난 방아쇠를 당겨. 내 엉덩이의 장전된 탄창들이 내 모습을 바꾸지.”라고 랩을 하는 것은 깡패의 고정관념에 대한 도전이지만 대중은 그걸 우쭐거림으로 인식한다. 그녀는 이내 공영주택단지 출신의 위험하고 분노에 찬 흑인 여자애라는 악명을 얻는데, 아빠의 옛 매니저에 따르면 이렇게 꾸며진 인물은 그녀에게 막대한 돈을 벌어다줄 수 있다고 한다.


편견에 맞서 자신의 꿈을 찾아가는 래퍼를 만나는 행운을!

이 소설의 매력은 중산층에서 벗어난 삶을 사는 10대들에게 목소리를 부여하고 있다는 것이다. 브리는 가족 간의 내재된 갈등 문제, 학교에서의 편견으로 인한 부당한 대우, 푸드 뱅크에 다녀와야만 크리스마스에 굶주리지 않을 수 있는 가난에 대해 고민한다. 앤지 토머스는 브리의 입을 통해 이렇듯 매력적이지도 않고 일반적이지도 않은 불편한 진실들을 말함으로써 우리 주변에서 살아가는 10대의 삶을 생생하게 느끼게 해준다.
개인적 체험이 절묘하게 어우러짐으로써 생동감이 넘치는 이 소설의 페이지마다 토머스가 선언하는 것은 브리가 자신만의 대단한 이야기를 누릴 자격이 있다는 점이다. 짝퉁 팀버랜드를 신었으며, 자신의 정당한 권리를 찾기 위해 불의에 분노할 줄 아는 이 복잡한 10대를 이해하려 애쓸 가치가 있다는 점이다.
이렇게 말하면 온 더 컴 업이 그럭저럭 괜찮긴 해도 재미는 없게 느껴질지도 모른다. 하지만 실은, 브리가 직면한 엄청난 난제들에도 불구하고 소설의 속내는 즐거운 연애편지다. 힙합, 가족, 파파이스 프라이드치킨, KFC 비스킷, 마이클 B 조단, 괴짜 문화, 와칸다 포에버, 그리고 온갖 대중문화를 비춰 보여줌으로써 브리와 같은 아이들이 그들 스스로를 발견할 수 있다.
브리는 종종 위험한 결과를 초래할 만큼 생각 없이 행동하지만 때론 속이 깊고 가벼운 농담 속에 촌철살인의 위트를 쏟아내는데, 콘로 스타일로 땋은 머리가 너무 꽉 조여서 머릿속의 생각들까지 고스란히 느껴진다는 식이다. 이 책은 또 음악과 텔레비전과 영화계에서 미국 흑인의 문화적 성취에 대한 칭송이며, 대개 자신의 삶이 이런 식으로 드러나는 걸 보지 못한 독자들에게 선물처럼 느껴지는 언급들로 가득하다.
특히 이번 신간 타이틀은 오늘날 전 세계 청소년들 사이에서 가장 영향력 있는 목소리로 떠오른 ‘힙합’을 소재로 한다는 점에서 더욱 주목 받는다. 희망이 보이지 않는 환경 속에 살고 있지만 최고의 래퍼를 꿈꾸는 16세 소녀 브리아나의 스토리를 담고 있는 이번 소설은 청소년들의 꿈을 위한 고민과 노력, 편견에 맞서 싸우는 용기를 이야기하는 의미 깊은 타이틀이다. 그녀가 있다는 것은, 브리와 같은 소녀를 안다는 것은 행운이 아닐 수 없다.