수보리가 답했다

<수보리가 답했다> #선협물 #동양풍 #신선수 #사제관계 #육아물 #능력수 #천재수 #역키잡 #존댓말공 #굴림공 #헌신수 #초능력 #인외존재 #사건물 #찌통有 #약피폐 #스토리중심 #판타지 #전개빠름 #3인칭 #무협


정의진군 백춘추의 제자 백성하는 쌀을 사러 갔다 돌아오는 길에 네 명의 아이를 만난다.


올해로 백육십 하고도 일곱살이 되었다. 신선으로서는 햇병아리나 다름없는 나이였지만 이미 홍련파에서 삼강 안에 들 정도의 강자가 되었다. 몇 년 뒤면 대고독(大蠱毒)에서 새로운 마왕이 태어난다. 지금의 대적자는 미덥지 못한 성의 사형이다. 얼른 사형을 꺾고 대적자가 되어 삼계를 구하는 영웅이 될 것이다.



*설정상 <대고독>은 144년 동안 요마를 유혹하여 144일간 서로 잡아먹고 잡아먹히게 하여 단 한 마리의 마왕을 탄생하게 만드는 주술입니다. 이것과 관련하여 잔혹한 설정과 묘사가 약간 있습니다. 참고 바랍니다.


<미리보기>

백성하가 그런 모습을 한 번 보이고 나니 스승에게 뭐든 가리는 것없이 자유롭게 말하곤 하던 아이들도 수행에 대한 이야기는 한동안 입도 벙끗하지 않았다. 정확하게는 그럴 새가 없었다는 것에 가까웠다.

"선인님!"
"천선 마마!"

사람들이 대문 밖에 줄을 지어 서서 서연각에 한 무리씩 들락날락하고 있었다. 대신 줄을 서 주고 돈을 받는 이들도 있었다.

처음에는 그냥 대문을 닫고 있었다. 그랬더니 마치 법당에 공물이라도 바치듯 밖에 발 디딜 틈도 없이 물건을 쌓아 놓아 그냥 대문을 활짝 열었다. 아이들만 배가 터지게 먹었다.

"천선 마마! 노여워하지 마시옵소서! 저는 절대! 저얼!때! 입도 뻥긋하지 않았사옵니다, 마마! 살려주시옵소서…! 제발 천벌만은…!"
"알았다고 내가 몇 번을 말했는가. 빨리 나가게!"

금은보화를 한껏 싸 들고 오는 이들에게 몇 번 심하게 역정을 냈더니 어느 새 다들 먹을 것을 가져와 바치기 시작했다. 아이들이 있다 보니 귀한 요리나 식재료는 한 번 먹여주고 싶은 마음이 생겨 더 강경하게 거절하지 못했다.

그리고 으레 이렇게 받아먹는 게 있으면 주는 것이 있어야 되기 마련이다.

"하늘은 지상의 일에 관여치 않는다. 이게 법도임을 모르느냐, 이 무지렁이 것들!"

이제 제법 천선 흉내도 잘 낼 수 있게 되었다. 벌떡 일어나 이렇게 일갈하면 사람들이 바짝 엎드려 빌었다. 그러고 나서 가족의 병을 낫게 해달라 빌러 온 이들에게만 단약을 하나씩 주었다.

그렇게 백성하는 무명군이라 불리며 정주 일대에 이름을 날리는 의술의 신이 되고 말았다. 자기들끼리 태을진인이니, 태상노군이니 대단한 이름들을 잔뜩 들먹이며 말이 많았으나 어쨌든 이름 없는 선인에 젊어 보인다고 무명군이라 자기들 마음대로 갖다 붙인 것이다.

"아이고, 옥동자님, 비나이다. 비나이다."

백성하는 대청 앞에 둔 제법 그럴 듯한 의자에 앉아 풍이 온 노인네와 술을 마시면 되네 안 되네로 입씨름을 하고 있었다. 대청에 앉아 사람 구경을 하며 신나게 돼지구이를 먹고 있는 아이들에게 누군가 슬그머니 색색깔의 경단을 산처럼 바치고 절을 하기 시작했다.

"경단!"

애들이라 단 걸 너무 좋아한다. 제하가 입에 경단을 한꺼번에 두 개나 넣고 양손 가득 경단을 쥐고 형들을 경계했다. 제하가 그러니 다른 아이들도 괜히 경단이 먹고 싶어져 앞다투어 경단을 손에 쥐고 와구와구 먹었다. 애들이 두 달만에 옆으로 배는 불어난 것 같다. 그나마 정의봉은 아이들을 오래 키운 가락이 있어 때에 맞춰 육고기도 제법 먹였는데 백성하는 본인이 고기를 전혀 먹지 못하기 때문에 자연히 아이들에게도 고기 반찬을 자주 해주지 못했다. 안 그래도 못 먹고 자란 애들이 계속 비쩍 말라 있어 마음이 안 좋았었기 때문에 처음엔 내심 기뻐했다.

애들은 살이 쪄도 동글동글하고 귀여워서 좋았지만(특히나 제찬의 날카로운 성격마저 많이 유해졌다) 슬슬 과하다고 생각하고 있던 참이었다. 백성하가 아이들에게 몰래 공물을 바치는 여인들에게 버럭 소리를 질렀다.

"애들한테 단 거 너무 많이 주지 말라니까!"
"에그머니나, 선인님! 죽을 죄를 지었습니다!"
"딸아이를 용서하여 주십시오. 더도 말고 덜도 말고 이런 떡두꺼비 같은 아들 하나만 낳았으면 하는 마음에…."

귀여운 남아만 넷이나 주렁주렁 있다 보니 의외로 아들 바라는 이들이 많이 절을 하러 온다. 아들을 바란다는 여인은 자리에서 일어서면서 재빨리 제찬의 발을 한 번 만지고서 종종 걸음을 치며 물러갔다.

제의와 제석은 좀 맹랑한 면이 있고 제하는 아직 어리고 나이에 비해서도 좀 늦된 면이 있었지만 제찬은 확실히 다른 애들보다 의젓하고 점잖았다. 아들이라고 하면 다들 그런 아들이 갖고 싶은 건지 다들 부처님 코 만지듯 제찬의 손이나 발을 한 번씩 만지고 갔다.

처음엔 이러면 자긴 어떻게 해야 하냐고 아이들이 백성하를 한 번씩 쳐다봤는데 이제는 쳐다보지도 않고 누가 경단을 더 많이 먹나 경쟁하고 있었다. 이미 사람 손을 많이 탄 것이다.

'몇 년이지만 수양도 있는 아이들이겠다, 저 정도로 절을 받으면 옥경에서 데리러 오는 게 아닐까.'

그래도 아이들을 보며 잠깐씩 웃는다. 이 정도로 정신이 사나운 게 차라리 나았다.

이러다 보니 서연각의 앞에는 오가는 사람의 방명록을 적는 사람, 병자와 기원을 하러 온 사람을 분리하고 자리를 배정해주는 사람, 먼 길을 온 사람들을 위해 음식을 파는 사람, 공물을 분류하여 음식 외에는 돌려 보내는 사람, 기다리는 사람들에게 차를 돌리는 사람, 기원을 비는 기간이 지난 공물을 서연각 밖의 빈자들에게 나눠주는 사람 등 갖가지 사람들이 생겼다.

공물로 들어오는 음식이 산처럼 쌓였고 서연각의 바깥까지 사람들이 장사진을 쳤다.

“와…!”

그렇게 왁자지껄한 나날이 매일매일 이어지고 있었다. 오늘은 또 어떤 자가 나타났길래 사람들이 이렇게 감탄하는 목소리를 내는가 싶어 대문을 바라보았다. 문전성시를 이루는 사람들이 쭉 갈라지며 길이 열렸다. 그 가운데로 몹시 아름다운 자태의 여인이 옥빛 치마자락을 쥐고 대문을 넘어 서연각 안으로 들어왔기 때문이다.

쪽머리를 올리고 그 흔한 비녀나 떨잠 하나 꽂지 않았는데도 새카맣고 풍성한 머리채가 몹시 아름다웠다. 새하얀 피부에 선홍색 입술을 가졌으며 입가에 있는 점마저도 눈길을 끌었다. 목이 사슴처럼 길고 희었고 손가락도 가늘고 낭창했다. 속눈썹이 짙은 큰 눈에 동그란 눈동자도 컸다. 백 리 밖에서 봐도 모두의 눈길을 잡아챌 경국지색의 미녀였다. 그녀는 동정을 한 손으로 여며 잡고 공손하게 백성하에게 인사를 했지만 절은 하지 않았다.

"묘양진인 재천이라 합니다. 홍련파의 백성하 나으리를 뵈러 왔습니다. 아니면 무명군이라고 부르는 게 좋을까요?"

옥경의 천선 중 대단한 이들의 이름은 인간들도 알고 있었다. 몇몇은 진짜 있는 사람들이고 몇몇은 가상의 인물이기도 했다. 백성하는 고작 백 육십아홉 살밖에 되지 않은, 신선으로서는 어린 아이나 다름없는 나이였고 홍련파는 지선문파 중에서도 가장 폐쇄적인 문파라 옥경에 대한 건 물론이고 같은 지선문파에 대한 것도 별로 아는 게 없었다.

그러니 의외로 옥경엔 요괴인 선인이 있는 것일지도 모른다.

"선인님…!"

선인이 하나 더 나타나자 사람들은 그녀에게도 바짝 엎드려 절을 했다. 백성하의 왼쪽 허리에 어느새 패도가 나타나자 아이들이 눈치 빠르게 대청마루 안쪽으로 도망가 바짝 붙어 있었다.

"홍련파에서는 파문당한 지 오래요. 내 식견이 짧아 재천이라는 존함을 들은 바 없습니다만."
"정의진군께서는 잘 아실 겁니다. 천정 대장군이 저의 스승이시니까요."

정의진군…! 천정 대장군! 전설 속의 이름들이 나오니 사람들은 더욱 수군거리며 바짝 등을 낮췄다.

천선, 지선이 하늘에서 사느냐 땅에서 사느냐의 차이인 것처럼 요괴와 마물도 결국 지상에서 사느냐 지하에서 사느냐의 차이에서 그치는 법이었다. 동물이나 식물이 오랫동안 정기를 받아 요정이 되고 그 요정이 수행하여 신선이 되는 경우는 종종 있으나 요괴나 마물은 내단이 생기지 않아 마왕은 될 수 있어도 선인은 될 수 없었다.

'요정인가? 아니야. 어떻게 저 기운이 요정일 수 있는가. 마왕이라고 봐도 좋을 정도다. 자기가 천선이라 말하면서도 저리 요기를 숨기지 않다니.'

재천이 의아한 표정을 지었다가 수줍게 웃었다.

"진군께서 저의 얘기를 해준 적이 없으신가 보군요. 제 스승님께서 절 거두실 때 진군께서 절 죽이려고 하신 적도 있는데요. 후후."

재천이 즐거운 추억을 회상하듯 그렇게 말했다.

"그래서 용건이 무엇이십니까."
"옥경에서는 일전부터 무명군의 제자들을 눈 여겨 보고 있었습니다."

그러자 사람들이 서로 눈치를 보다가 들고 온 공물을 아이들 쪽으로 돌리고 조용히 복을 기원하기 시작했다. 그러면 마치 첫 끗발 덕을 볼 수 있기라도 한 것처럼.

백성하는 소름이 다 끼쳤다. 진짜 옥경에서 아이들을 데리러 온 것이란 말인가? 백성하 본인도 분명히 그런 생각을 했던 터라 더 오싹했다. 정말로 옥경은 모든 것을 보고 있는 것일까. 슬그머니 눈동자가 하늘로 향했다가 돌아왔다.

백성하는 일단 사람들을 전부 돌려보내고 대문을 걸어 잠갔다. 묘양진인 재천을 대청으로 모시고 차와 다과를 대접했다. 아이들은 알아서 구석에서 구슬치기를 하고 놀면서 이쪽 눈치를 살살 보고 있었다. 백성하도 재천의 맞은 편에 앉았다.

"옥경에서 탐하실 바 없는 평범한 아이들입니다."
"제의와 제찬이라는 아이는 능한군보다 이른 나이에 수련각에 들었고 보아하니 제석이란 아이의 수행은 그보다 뛰어난 것 같은데요."

능한군은 홍련파 최고의 천재였던 백종찬이 죽고 백춘추가 내린 시호다. 재천이 가느다랗게 뜬 눈으로 아이들을 지그시 쳐다보며 말했다. 그 말을 엿들은 아이들의 안색이 제각각이었다. 제의는 “오오~.” 하고 제석을 보며 엄지를 치켜들었고 제석은 본인이 더 깜짝 놀란 얼굴로 자기 자신을 손가락으로 가리키며 ‘나?!’ 하고 입모양으로 말했다. 제찬은 인상을 팍 쓰며 아무도 쳐다보지 않았다. 제하는 조심조심 백성하와 재천을 훔쳐보았는데 재천이 제하와 눈이 마주치자 눈웃음을 지으며 손을 살살 흔들었다. 제하는 강아지처럼 다시 바짝 엎드려 구슬만 쳐다보았다.

백성하가 말했다.

"이제부터는 아무것도 시키지 않을 생각입니다. 수양도 수련도. 그저 조용히 숨어 살 것입니다."
"마음이 그러시다는 걸 믿지 못한다는 건 아니지만 조용하진 않더군요?"

그녀가 웃는 얼굴로 말했다. 백성하의 얼굴이 살짝 상기되었다.

"일시적인 것입니다."

재천이 자신보다 한참 어리디 어린 백성하의 얼굴에서 시선을 떼고 차를 마셨다.

"몰라서 그러는 것입니까, 아니면 모르는 척하시는 겁니까? 웬만큼 큰 지선문파도 저렇게 어린 아이들은 함부로 수행시키지 않습니다. 문파에서도 조금만 간수를 잘못하면 쉬이 수행동자를 잃는데 이런 곳에서 저런 애들을 네 명이나 어떻게 키울 요량이란 말입니까? 금방 요마에게 잡아 먹힐 겁니다."
"제가 지킬 겁니다…!"

백성하가 찻잔을 세게 놓으며 일갈했다. 재천은 빙긋이 웃으며 아이들에게 들리지 않게 속삭였다.

"실수를 하셨지요? 제의는 처음부터 진군께 보낼 생각이셨으니. 다른 아이들의 수행이 저리 일취월장할지 모르셨던 게지요."
"……."
"그러게 왜 홍련파에서 애들을 데리고 나오셨습니까? 진군께서 전부 받아 주실 때 냉큼 맡기셨어야지요. 홍련파라면 웬만한 마왕이 쳐들어와도 아이들을 지킬 수 있을 텐데요. 저리 배움이 빠르니 이백 년, 아니, 백 년이면 웬만한 선인 구실은 했을 텐데."

백성하는 찻물이 튄 자신의 손등을 손수건으로 닦고 다시 자신의 잔에 차를 채웠다.

"옥경에서 마중을 나오기 전에 진군께서 두 아이를 데려가셔서 조금 더 지켜보자 하니 나머지 두 아이도 홍련파에 들어가버려 어차피 처음부터 홍련파의 아이들이었다고 포기하던 참이었습니다."
"……."
"아이들이 불쌍하지 않습니까? 산 채로 잡아 먹히는 아이들이 얼마나 고통스러워하는지 모르시지요? 저도 소싯적엔 애들 꽤나 잡아먹어 잘 알고 있습니다."
"요괴가 천선이라니. 보고도 못 믿겠군요."

백성하가 인상을 팍 쓰며 말했다. 그러자 재천이 씨익 웃으며 하얀 손을 뻗어 백성하의 손을 잡았다.

"한 번 확인해 보시겠습니까?"

그리고 그녀가 거침없이 그의 손을 자신의 아랫배에 갖다 댔다. 자신은 비할 바도 못 되는 거대한 운기를 느끼고 백성하는 깜짝 놀라 손을 바로 뗐다. 등 뒤로 식은땀이 다 흘렀다.

'스승님…, 아니, 스승님보다 더….'

백성하는 예를 갖추어 고개를 숙였다.

"제가 무례했습니다."
"걱정 마십시오. 옥경에 들고 나서부턴 저도 고기는 쳐다도 보지 않으니까요. 후후."

제하의 안색이 좋지 않았다. 제하는 어릴 적 요괴한테 뜯겨 먹힌 적이 있었다. 재천이 아는 것인지 모르는 것인지 ‘앙!’ 하면서 잡아먹는 흉내를 내며 아이들을 돌아보자 제하가 깜짝 놀라 눈을 깔았다. 제석이 그를 안고 제의와 제찬이 그들의 앞을 가로막았다.

재천이 시원하게 웃었다.

"귀여운 아이들이군요. 옥경에서도 예쁨을 받겠습니다. 어찌하시겠습니까?"
"…저는 아이들과 함께 살 수 없는 겁니까? 허드렛일을 하라고 해도 좋습니다."

백성하의 말에 재천이 짐짓 난색을 표했다.

"이해해주십시오. 옥경과 진군 사이에는 오랜 세월 동안 많은 일이 있었습니다. 홍련파에서 파문당한 제자를 받아들이는 것만으로도 옥경이 시끄러워집니다."
"…생각할 시간을 좀 주십시오."

재천이 대청에서 내려와 꽃신을 신고 바로 섰다. 아름다운 옥빛 치마를 사뿐히 잡고 아이들을 돌아보며 웃었다.

"너희들도 잘 생각해보거라. 옥경은 아이들이 살기 좋은 곳이란다."

백성하도 손님을 배웅하기 위해 그녀의 뒤를 따랐다.

"그럼."

대문을 열어주자 그녀가 밖으로 나갔다. 요염한 걸음걸이로 잠깐 걸어간다 싶더니 금세 쥐도 새도 모르게 사라졌다.

백성하가 대문을 닫으며 한숨을 쉬었다. 그리고 뒤를 돌아보니 대청에 벌떡 선 제의가 그때만 기다렸다는 듯이 그대로 드러누워 데굴데굴 굴렀다.

"안 가! 안 가요! 나 이제 아무 데도 안 가!"

그 스승에 그 제자라더니. 제의는 그때 그 장면을 보지도 못했다. 아이에게서 자신의 모습이 보이니 약간 소름이 돋았다.

"나도 안 가! 형이랑 같이 여기서 살 거야!"

제석이 제찬을 안으며 외쳤다. 제찬은 제석의 손을 잡으며 말없이 백성하를 바라보았다. 제하는 백성하와 눈이 마주치고 나서야 제의를 따라 바닥에 들어 누웠다.

"나도 안 갈 거야! 스승님이랑 같이 살 거야!"

그 말이 제의의 무언가를 건드린 모양이었다. 제의가 억울한 얼굴로 다시 벌떡 일어났다.

"넌 걱정 안 해도 되잖아! 어리니까! 수행도 잘 못하니까! 아무도 안 데려가려고 하는데! 다들 맨날 나만 갖고 괴롭혀!! 나도 스승님이랑 같이 살고 싶어!"

백성하가 혀를 쯧 찼다.

"누가 보면 내가 너희들을 어디 갖다 팔아버리는 줄 알겠다."

백성하가 한 손을 뒷짐 진 채 척척 대청으로 걸어와 한쪽 다리를 바닥에 내리고 한쪽 다리는 반으로 접고 앉았다. 차를 무슨 술처럼 벌컥벌컥 들이켰다.

그때 뒤에서 제찬이 입을 열었다.

"왜 태사부님께 가면 안 돼요?"

백성하의 표정이 굳었다가 조용히 제찬을 돌아보았다.

"네 태사부가 보고 싶으냐."

제찬은 이걸 사실대로 말해도 되나, 안 되나 내적 갈등을 잠시 하다가 결국 고개를 끄덕였다. 백성하가 다시 앞으로 고개를 돌리며 중얼거리듯 물었다.

"네 태사부가 너에게 잘해주었더냐?"
"스승님 말씀대로 겉으로만 무서운 거였어요…! 태사부님도 스승님이 보고 싶으신 게 분명해요! 딱 한 번이지만… 제게 약과를 주면서 평소에 스승님은 어땠냐고 물어보셨어요. 보고 싶어해도 괜찮다고 하셨어요."
"너 울었지? 나한텐 천 년이 지나도 스승님이랑 못 만난다고 하셨는데. 내가 운이 좋아서 다행이지."

제의가 꿍얼거렸다. 제찬이 “악!” 하고 제의에게 짜증을 냈다. 백성하는 고개를 천천히 끄덕였다.

"너희들이 태사부를 보고 싶어 하는 것은 당연하다. 나도… 어쩌면 스승님이 아직도 그리운 것일지도 모르겠다. 그래서 이렇게… 화가 나는 것이겠지."

그러자 네 아이들이 다 눈을 동그랗게 뜨고 서로의 얼굴을 보더니 백성하에게 다가와 등에 다 매달렸다.

"태사부님이랑 싸웠어요?"
"왜요?"
"싸우면 안 되잖아요?"
"싸우는 거 나쁜 거잖아요?"
"누가 잘못했어요?"
"스승님이 잘못했어요?"
"태사부님이 잘못한 거예요?"

쫑알쫑알쫑알. 백성하는 실소가 다 나왔다.

"둘이 빨리 화해해요. 서로 미안하다고 하고 화해해요. 이제 제석이도 수행 잘하고 제하는 우리가 열심히 도와주면 되니까. 그리고 우리 다 같이 살면 되잖아요. 옥경 같은 데 안 가도 되잖아요."

제찬이 강하게 주장했다. 백성하는 아무 말없이 제찬의 머리를 강하게 쓰다듬었다.

"나도 너희를 옥경에 보내기 싫다."

백성하가 말했다.

"하지만 정의봉은 내 눈에 흙이 들어와도 안 돼."