어둠의 힘

본문 중에서

행정관 니컬슨은 자신의 손님 도벨에 대해 오판했다. 이것이 그날 밤 그가 자신의 와랑게 관할지에서 시련을 당한 이유였다. 칠흑처럼 어두운 밤이었고 참담한 시련이었다. 다벨이 식인종이거나 사람사냥꾼―혹은 뜨내기 도둑이나 도망중인 살인자―이었다면, 니컬슨은 실수를 하지 않았을 것이다. 그러나 니컬슨은 상상할 수 있는 온갖 범죄에 대해 훈련을 받았을 뿐이지 온화한 성품의 소유자였다. 그리고 교활하게 째지고 충혈 된 눈과 커다란 덩치를 지닌 도벨이 탐탁지 않은 것은 사실이나, 이 이방인의 본성에 대해서는 전혀 알지 못했다. 도벨이 믿을 수 없으리만큼 야만적인 행동을 보여주기 전까지는.

원주민 주술사의 첫 번째 시범―니컬슨이 이미 극도로 짜증이 나 있던 원시 마법의 첫 시범―에서 도벨은 빈 맥주병을 움켜쥐고 있었다. “이 검둥이 새끼. 쓸모없는 식충이!” 그가 소리쳤다. “그 엿 같은 속임수로 날 후려 보겠다 이거냐?”
도벨이 당시에는 무슨 작정을 하고 그런 것은 아니었다. 그런 척 하는 그만의 기질 탓이었다. 그가 빈병을 내려놓고, 끙 하면서 의자에 도로 앉았기 때문이다.

이 두 명의 백인은 세상의 끝, 방책으로 둘러싸인 니컬슨의 관할지에서 저녁 식사를 하고 있었다. 여기서 말하는 세상의 끝이란 파푸아다.(Papua, 호주대륙과 인도네시아 사이에 있는 뉴기니 섬의 다른 명칭. 제1차 세계대전 이후 동서로 분할되었다가 제2차 세계대전 후에는, 동부는 파푸아 뉴기니라는 독립국가로, 서부는 인도네시아령 아리안 자야로 정착되었다.―옮긴이주) 지질학적으로만 그런 것이 아니고, 이곳에서 살아남은 사람들은 누구나 인정하는, 말 그대로 세상의 끝이다. 파푸아는 이 지구상에 남아있는 마지막 미스터리다. 야생생물 보호구역과 두세 곳의 금광을 제외하면 대부분 미지의 땅으로 남아 있다. 여전히 지독한 무더위와 열병, 폭력과 갑작스러운 죽음이 계속되는 곳……. 부지런한 탐험가가 다음 책에 쓸 만한 탐험지를 물색할 때마다 파푸아는 늘 일순위지만 정작 탐험가는 다른 곳을 찾아간다.

그러나 니컬슨은 파푸아에 익숙했다. 꽤 오랫동안 이곳에서 허울 좋은 “행정관”이라는 직함으로 일해 왔다. 다시 말해, 니컬슨은 기괴한 산과 정글로 이루어진 이론상의 “지역”에 대한 대영제국의 지배력을 대표했다. 이것은 또 니컬슨이 남성적이고 지극히 진지하고 완강한 흑인 신사들로 구성된 다양한 부족들을 통제하고 있다는 의미이기도 했다. 그러나 니컬슨은 아주 잘 해왔다. 소수의 원주민 경찰 병력을 두고, 합당한 정의를 실현하는, 꽤 고된 직분을 훌륭하게 소화해 온 것이다. 그는 자신의 일을 좋아했다. 그랬다. 석기 시대 이래 잊혀진 우리의 조상을 대하듯 그는 이곳 원주민을 존경하고 좋아했다. 그의 눈에 원주민은 특별한 재능과 그들 나름의 미덕이 많은 사람들이었다. 따라서 원주민들도 그를 존경했고, 심지어 복종할 때도 많았다.

그리고 도벨…… 그는 전혀 다른 인물이었다. 니컬슨은 직분에 맞게 친절하면서도 성실하게 도벨을 대해왔다. 도벨에 대해, 으레 식민지의 관리들을 쫓아다니기 마련인―호두 속의 벌레처럼―돈을 쫓는 모험가라고 의심할 때도 있었으나, 그것은 말 그대로 막연한 의심 그 이상도 이하도 아니었다. 신용장을 들고 어딘가에서 불쑥 나타난 도벨은 여러 열대 항구의 부둣가 선술집과 비속어를 훤히 꿰고 있었고 자신감도 넘쳤다. 그는 이 나라를 발전시키고픈 커피 농장주라고 자신을 소개했다. 여러모로 보나 그는 니컬슨의 와랑게 관할지에서 도움과 호의와 보호를 요청할 수 있었다. 그는 즉각 그렇게 했다. 그리고 자신을 고용한 사람의 의견, 생각, 방식과 가치관을 전달할 때는 썩 교묘하지도 않고 그렇다고 직설적이지도 않은―온화한 사람을 자극하기에 충분한―화법을 사용했다. 불행히도 니컬슨은 더없이 온화한 사람이었다. 하나의 화제가 다른 화제로 꼬리를 물었고, 어쨌거나 쓸쓸한 광야에서(와랑게 선교지부를 벗어나서는) 백인이라고는 그들 둘 밖에 없다는 이유까지 보태져, 이 작은 체구의 행정관은 결국 앞에서 말한 개인적인 증명과 시범의 자리에 불청객 도벨을 초청하고 만 것이다.
니컬슨은 이미 후회하고 있었다. 그리고 후회는 여기서 끝나지 않을 것이다…….

“다시 해보라고 하세요.”
“그건 공평하지 않아요.” 니컬슨이 반박했다.
“내가 설명할 수 없는, 원주민의 재능을 보여준다고 했잖소?”
“그랬죠. 그리고 당신은 설명하지 못했어요. 많은 사람들이 설명해 보려고 시도했지만 못했죠.”
“흠, 행정관님은 저자를 친구라고 했소.” 도벨이 콧방귀를 꼈다. “저 사람이 한 번 더 보여주는 걸 망설이나 보죠?”