경제학자의 시대 : 그들은 성공한 혁명가인가, 거짓 예언자인가

골방의 경제학자들은 어떻게 세계를 장악했나
혁명가도 종교 지도자도 아닌 한 무리의 학자들이 불과 40년의 짧은 기간 동안 전 세계 수십억 인류의 경제적 처지와 노동 조건, 사회복지와 생활상, 심지어 사람들의 사고방식까지 심대하게 바꾸어 놓았다. 아주 먼 과거의 일도 아니고 바로 우리 앞 세대 혹은 우리 세대에 벌어진 드라마틱한 일대 격변이었다. 《경제학자의 시대》는 어떤 혁명보다 파장이 광범했고 어느 종교보다 사람들의 의식에 깊은 영향을 미친 이 격동의 시대를 정밀하게 조명한 흥미롭고 역동적인 경제 역사서이다.
《뉴욕타임스》 경제 및 비즈니스 분야 주필이기도 한 저자 빈야민 애펠바움은 1969년부터 2008년까지의 40년을 ‘경제학자의 시대(Economists’ Hour)’라고 규정한다. 1969년은 닉슨 대통령이 보수파 경제학의 이론가인 밀턴 프리드먼의 권고에 따라 징병제를 폐지하고 완전지원병제로 전환하기 위한 자문위원회를 꾸린 해이다. 그때까지 경제학의 주류였던 케인스의 시대가 저물었음을 상징하듯 시카고 대학의 보수파 경제학자 밀턴 프리드먼이 《타임》 지의 표지를 장식한 해이기도 하다. 이를 기점으로 시카고학파의 경제학은 점차 새로운 주류로 등장하여 세계를 뒤흔든다. 이로부터 40년 후인 2008년 10월 13일은 세계 금융 위기의 한복판에서 미국 9개 대형 은행의 책임자들이 줄줄이 재무부 회의실로 들어서던 날이다. 정부의 역할을 부인하고 모든 것을 시장에 맡기라고 설파하던 신자유주의 경제학자들의 백기투항일이었다.
이 40년의 기간 동안 대체 무슨 일이 벌어졌을까. 골방의 경제학자들은 어떻게 정치권과 세계를 사로잡았을까. 그들이 약속했던 말은 어디까지 실현되었거나 실패했을까. 한마디로 그들은 성공한 혁명가인가, 거짓 예언자인가. 《경제학자의 시대》는 이 묵직하고 도저한 주제를 거침없이 파고든다.

왜 지난 40년(1969~2008)을 ‘경제학자의 시대’라 하는가
지금은 경제학자들이 학계는 물론 기업과 산업계, 법조계, 정치권과 공공 영역 곳곳에서 중요한 위치를 점하고 있지만 1960년대 중반까지만 해도 상황이 달랐다. 경제학자는 각종 기관에서 정책 결정권자들의 의사결정을 뒷받침할 자료나 만들어 내던 골방의 학자들에 불과했다.

미국의 중앙은행 수뇌부에는 은행가와 변호사, 하물며 아이오와주 양돈업자도 한 자리 차지하고 있었다. 하지만 경제학자는 단 한 명도 없었다. 윌리엄 맥체스니 마틴 연준 의장은 증권 중개인이었는데 경제학자라는 부류를 무척 낮잡아 보았다. 언젠가 한 방문객에게 말했다. “연준에는 계량 경제학자 50명이 우리 밑에서 일하고 있습니다. 그런데 모두 건물 지하에 있죠. 거기에는 다 그럴 만한 이유가 있습니다.” - 25쪽

그런데 1960년대 후반이 되자 이 같은 분위기는 극적으로 변한다. 1965년 말 즈음부터 경기가 과열 양상을 보이더니 인플레이션이 치솟았던 것이다. 온도 조절 장치로 온도를 맞추듯 정부가 경제를 조정할 수 있다고 주장하던 케인스주의의 위세가 흔들리기 시작했다. 거꾸로 정부의 개입은 경제에 부작용만 일으킬 뿐이니 통화 정책 외의 모든 것을 시장에 완전히 맡기라는 주장이 점차 정부 운영에 자신감을 상실한 정치인들을 파고들었다.
이 흐름의 선두에 선 학자가 시카고 대학의 밀턴 프리드먼이었다. 1940년대와 1950년대 내내 케인스주의에 밀려 자신의 견해를 제대로 펼치지 못하던 프리드먼은 대학에 둥지를 틀고 통화와 금융을 주제로 한 연수회를 25년간 운영하면서 자신의 경제적 신념을 계승할 통화주의자 군대를 육성하고 있었다. 이른바 시카고학파의 태동이다. 이들은 이제 거침없이 무대 위로 올라섰다. 불과 4년 전만 해도 케인스의 이론이 “역사상 가장 크고 가장 길고 가장 넓게 나눈 번영”을 가져왔다며 칭찬했던 《타임》 지는 1969년 정반대의 이론을 개진하는 밀턴 프리드먼을 표지 인물로 올렸다. 이렇게 막이 오른 경제학자의 전성시대는 40년간 어떤 변화를 일으켰을까?

이 시기에 경제학자는 과세와 공공 지출을 제한하고, 규모가 큰 경제 부문에서 규제를 완화하고, 세계화를 향한 길을 마련해 나가는 데 중심 역할을 했다. 또 리처드 닉슨 대통령을 설득하여 징병제를 폐지했다. 연방 법원을 설득해 독점금지법을 적극 집행하지 못하도록 막았고, 나아가 정부를 설득해 규제가 그만 한 가치가 있는지 없는지 알아내기 위해 인간 생명을 달러 가치로 환산했다. (중략) 경제학자는 또한 정책 입안자가 되었다. 1970년 경제학자 아서 F. 번스가 마틴에 이어 연준 의장이 되면서 볼커를 비롯한 경제학자가 중앙은행을 이끄는 시대가 열렸다. 2년 뒤인 1972년 조지 슐츠가 경제학자로는 최초로 재무장관이 되었다. 미국 정부가 임용한 경제학자 수가 1950년대 중반 2000여 명에서 1970년대 말 6000여 명 이상으로 크게 늘어났다. - 27쪽

프리드먼을 선두로 시장 자유주의와 보수적 신념으로 똘똘 뭉친 경제학자들은 미국과 영국에서 인플레이션에 골머리를 앓는 정치인들을 설득하며 정치 권력을 장악했고 이를 바탕으로 사회 정책 전반에 개입했다. 그들은 규제를 풀고 세금을 내렸다. 기업과 시장에는 무한한 자유를 주었다. 전 세계의 경제를 자신들의 신념대로 통합하고 변형시켰다. 또한 이들 경제학자는 제3세계 여러 나라의 학생들을 시카고 대학으로 불러들여 자신들의 경제 정책을 가르쳤다. 시카고보이즈라고 불린 이 유학생들은 남아메리카, 아시아, 동유럽의 개발도상국에서 시카고학파의 경제 정책을 전파했다.

(칠레의) 사회 보장 제도는 1980년대 초에 민영화되었다. 설계자였던 호세 피네라는 칠레의 2세대 자유 시장 경제학자였다. 그는 시카고보이즈에게 경제학을 배웠고 하버드 대학에서 박사 학위를 받은 뒤 피노체트 정부에 들어와서 정부가 지원하는 칠레의 연금 제도를 대대적으로 정비하는 임무를 맡았다. 피네라는 1981년 노동절에 새로운 연금 제도를 발표했다. (중략) 이 제도를 30개 이상의 나라에서 따라 했는데 대체로 남아메리카, 아시아, 동유럽의 개발도상국들이었다. - 456~457쪽

후일 신자유주의라고 명명된 전 세계의 거대한 변화는 이렇게 퍼져 나갔다.

논쟁과 모험, 행동과 사회 대변혁으로 이어진 거대한 역사
경제학자들의 활약상과 모험, 부침을 다루고 있지만 이 책은 경제 이론서보다는 유장한 흐름의 역사서에 더 가깝다.

이 책은 무색의 경제 이론을 지루하게 늘어놓는 경제학설사가 아니다. 오히려 《러시아 혁명사》에 더 가까운, 논쟁과 모험과 행동과 사회의 대변혁으로 이어지는 거대한 활극 같은 책이다. 러시아 마르크스주의자들이 스스로를 ‘과학적 사회주의자’로 자처하면서 자신들의 신념과 교조에 따라 정치 권력을 장악하고, 사회 곳곳을 장악하고, 마침내 코민테른을 통해 세계 혁명 운동을 장악해 나갔듯이, (중략) 한 무리의 경제학자들이 ‘과학으로서의 실증 경제학’을 내세우며 미국과 영국의 정치 권력을 장악하는 것으로 시작하여 각종 사회 정책 전반을, 그리고 전 세계의 시장 경제 전체를 장악해 나가던 과정을 흥미진진하게 묘사하고 있다. - 홍기빈(글로벌정치연구소 소장) 추천사

1929년 대공황과 두 차례의 세계대전으로 백척간두에 선 자본주의를 구한 케인스주의 시대가 저물고 프리드먼을 중심으로 한 시카고학파의 보수적 경제학이 주류로 올라서는 과정, 그들이 권력을 쟁취하고 세계를 장악했지만 숱한 문제를 남기고 2008년 금융 위기와 함께 바벨탑처럼 무너지는 대결과 반전의 역사가 저널리스트 특유의 현장감 넘치는 일화와 생생한 역사적 사례를 통해 거대한 파노라마처럼 펼쳐진다.

자본주의의 현재와 미래를 조감하기 위한 필독서
종종 흥미로운 역사서나 대하 역사소설이 수많은 영웅호걸을 다루듯이 《경제학자의 시대》에는 보수주의 경제학계의 스타들이 대거 등장한다. 예컨대 밀턴 프리드먼을 위시해 조지 스티글러, 조지 슐츠, 아론 디렉터, 로버트 루카스 같은 보수파의 거두들부터 칵테일 냅킨에 아이디어를 그려 세금 감면을 보수 경제 정책의 핵심으로 만든 아서 라퍼, 닉슨 대통령에게 군 징집 종식을 설득한 시각장애인 경제학자 월터 오이, 그리고 인간의 삶을 달러 가치로 평가한 토마스 셸링 등 숱한 자유 시장 경제학 전도사들이 그들이다.
영웅호걸의 활약상에 비견할 만한 이들 학자의 역할을 씨줄로, 시대의 도도한 흐름을 날줄로 삼아 저자 애펠바움이 직조해 낸 40년의 역사는 신자유주의에 대한 일방적인 비난이나 상찬과는 거리가 멀다. 애펠바움은 수많은 우연과 필연이 쌓여 한 시대가 만들어졌음을 냉정하게 성찰하면서 ‘경제학자의 시대’가 이룬 성과와 함께 역사적 한계를 면밀하게 살핀다.

경제학자의 시대에 이루어진 정책 전환으로 미국은 경제적 진화를 앞당겼다. 하지만 그 편익을 소수 특권층의 호주머니 속으로 쏟아 넣었다. 달러의 높은 가격과 인플레이션의 억제에만 오롯이 집중하는 정책으로 제조업의 쇠퇴를 더욱 재촉했고 새로운 일자리를 찾기는 더욱 힘들어졌다. 일하지 않는 노동자 수가 늘어나면서 임금도 내려갔다. 확실한 균형추 역할을 하던 노동조합의 힘이 특권층이 느끼는 반감 때문에, 정부가 기업 집중에 베푸는 아량 때문에 더욱 약화되었다. 그 결과 협상력이 고용주 쪽으로 더 옮겨 갔다. (중략) 최저임금은 1968년 정점에 이르렀다. 그런데 경제학자의 시대에 들어서면서 40퍼센트가 깎였다. (중략) 1971년 상위 10퍼센트 가구는 총소득의 31퍼센트를 벌었다. 2016년에는 상위 10퍼센트 가구가 48퍼센트를 가져갔다. - 542~544쪽

신자유주의 경제학의 이념적 태동부터 세계를 장악하고 몰락하기까지의 과정, 그리고 그 시대가 남긴 유산과 한계를 세밀하게 살핀다는 점에서 《경제학자의 시대》는 신자유주의에 찬성하거나 반대하는 양쪽 독자 모두에게 필독서가 될 책이다.

이 시대의 경제 그리고 자본주의 체제는 여전히 많은 한계와 가능성을 동시에 안고 비척비척 앞으로 나아가고 있다. 2차 세계대전 이후 오늘날까지 자본주의가 걸어온 길, 그 모험과 도전의 역사를 때로는 다큐멘터리처럼, 때로는 박진감 넘치는 대하소설처럼 펼치는 이 책과 함께 우리 시대의 자본주의를 이해하고 다가올 미래를 전망해 보면 어떨까.