콜레라는 어떻게 문명을 구했나

<콜레라는 어떻게 문명을 구했나> ◆ 이 책은…

심각한 질병과 맞서 싸운 사회일수록 찬란한 문명을 꽃피웠다!
“의학의 탄생, 공중위생, 세균, 마취, 엑스선, 백신, 항생제, DNA, 정신질환 치료제, 통합의학”
세월의 시험을 이겨내고 살아남아 전해지는 10가지 혁신적인 의학의 발견이 없었다면 오늘날 우리는 미래를 예측할 수 없었을 뿐만 아니라 어쩌면 이 세상에 태어날 수도 없었을 것이다.


《콜레라는 어떻게 문명을 구했나》는 의학과 의학사에 관심이 있는 사람이라면 누구나 재미있게 읽을 수 있는 교양과학 도서로 들어는 봤지만 정확하게 알지는 못했던 의학에 대해 이정표를 따라 인도하듯 독자들을 이끄는 책이다.

우리가 알지 못했던 병은 늘 새로이 등장하고, 암과 에이즈 등 극복하지 못한 병 또한 여전히 존재하며, 이미 정복했다고 생각했던 병이 더욱 진화되어 나타나기도 한다. 그리고 인간은 그 병으로부터 살아남기 위해 끊임없이 노력해 왔다. 돌이켜 생각해보면 저 먼 옛날부터 인간사는 질병에 맞서 투쟁하며 발전해왔다고 볼 수 있다. 당시에는 치명적인 질병이었던 두창을 극복하기 위한 에드워드 제너의 우두 연구는 소의 고름을 사람에게 접종하면 그 사람은 소가 되어버린다는 잘못된 속설과 질병은 신이 인간에게 내리는 벌이라는 종교적인 반대를 극복하고 백신의 새 시대를 열었다. 엑스선의 발견을 통해 미지의 영역이었던 인간의 내부를 살펴볼 수 있었고, 이것은 병의 근본적인 원인에 대한 진단부터 다양한 치료기계의 발전에까지 영향을 미치게 된다. 《콜레라는 어떻게 문명을 구했나》는 이외에도 공중위생, 세균, 마취, 항생제, DNA, 정신질환 치료제 등 의학의 아버지라고 불리는 히포크라테스부터 21세기 의학의 뜨거운 감자인 통합의학까지 생명을 구하는 것을 넘어 세상을 바꾼 의학의 혁신적인 10가지 발견에 대해 심도 있게 다루고 있다.

우리의 삶을 윤택하게 만든 의학적 발견은 《콜레라는 어떻게 문명을 구했나》가 다루는 10가지 이외에도 무궁무진하게 존재한다. 그렇다면 왜 하필 이 10가지일까?

저자는 10가지 목록을 선정하기 위해 <영국의사협회지British Medical Journal>와 미국 질병통제센터CDC의 도움을 받았다. <영국의사협회지>에서는 2006년 구독자들을 대상으로 1840년 창간 이후 가장 위대한 의학적 혁신을 추천받았는데 이에 1만 1천 명 이상이 응답했으며, 투표를 통해 15가지를 선정할 수 있었다. 미국 질병통제 센터가 1999년 발행한 <치사율 및 이환율 주간 보고MMWR>가 선정한 목록은 1900년부터 1999년까지 일어난 공중보건의 10가지 성과를 보여주었다. 이 두 곳에서 선정한 목록은 유사한 부분도 있지만, 차이도 있었기 때문에 최종적인 목록을 선정하기 위한 기준이 필요했다. 이에 ‘수많은 생명을 구하고 고통을 경감시킨 것, 의술을 변화시킨 것, 세계에 대한 관점을 변화시킨 것’이라는 세 가지 기준을 두게 된다. 이 중에서 마지막 범주는 간과되기 쉬운데, 모든 의학적 혁신은 우리의 건강과 의사들의 업무에 커다란 영향을 끼치지만, 그 가운데 극소수만이 세계에 대한 우리의 관점을 근본적으로 바꾸며 ‘우리는 왜 병에 걸리며 어떻게 죽는가?’, ‘우리는 어떻게 태어나며 무엇이 우리와 외부 세계를 연결하는가?’와 같은 질문들에 대한 새로운 해답을 줄 수 있기 때문에 매우 중요한 기준으로 여겨야 한다.

이러한 과정을 거쳐 선정된 10가지 발견은 수많은 생명을 구하고, 의학을 발전 시켰을 뿐만 아니라 사람들의 인식을 뚜렷하게 변화시킨 매우 혁신적인 것들로 이루어져 있다.

첫째. 독특하고 명백한 사실에 주의를 기울여라.
둘째. 의심과 조롱에 굴하지 말고 신념을 고수하라.
셋째. 행운을 아우르는 좋은 감각을 지녀라.
넷째. 눈 먼 권위와 전통을 극복하라.

이 네 가지는 《콜레라는 어떻게 문명을 구했나》에 등장하는 10가지 위대한 발견을 통해 우리가 얻을 수 있는 교훈이다. 존 스노우는 콜레라로 고통받는 광원들을 돕기 위해 탄광으로 갔다가 광원들이 대소변을 보는 곳 가까이에서 식사를 하는 것을 발견했고, 훗날 이 경험은 콜레라가 오염된 물에 의해 전파된다는 세균 이론으로 이어졌다. (첫 번째 교훈) 이그나즈 젬멜바이스는 의사들의 불결한 손이 치명적인 감염을 전파한다는 사실을 이론화 했는데 당시 의사 사회는 손 세척이 질병 전파를 막을 수 있다는 그의 확신을 비웃었다. 하지만 젬멜바이스는 그에 굴하지 않았고 손 세척 절차를 수립해 수많은 사람들의 생명을 구하게 된다. (두 번째 교훈) 긴 휴가를 마치고 실험실로 돌아온 알렉산더 플레밍은 배양된 박테리아 배지에 곰팡이가 번식해 자신의 실험 하나를 망쳤다는 사실을 발견했지만, 그것은 그가 의도하지 않은 몇 가지 우연과 더 해져 최초의 항생제인 페니실린의 발견으로 이어졌다. (세 번째 교훈) 히포크라테스는 질병이 악령이 아닌 자연적인 원인에 의해 발생한다고 주장했고 엄청난 비난을 받았다. 하지만 그의 용기 있는 주장은 600년 이상 지속되어 온 미신에 대한 신념을 깼고 그는 오늘날 의학의 아버지로 추앙받고 있다. (네 번째 교훈)
의학사를 빛낸 인문들의 여정을 살펴보는 과정을 통해 찾아 볼 수 있는 이러한 교훈은 독자들로 하여금 단순히 의학사를 알아가는 것을 넘어 어떻게 인간이 지식의 한계를 새롭고 놀라운 방향으로 넓혀나갔는지 보여준다.

사실 《콜레라는 어떻게 문명을 구했나》가 전하는 10가지 이야기는 이미 많은 책에서 다룬바 있다. 그런데 왜 우리는 이 책을 읽어야 하는가? 이에 대한 해답은 서울대학교 의과대학 인문의학교실 교수로 재직 중인 황상익 교수의 말에서 찾을 수 있다.

“다른 분야와 마찬가지로 의학 교과서에도 땀과 눈물이 담겨 있지 않은 페이지란 없다. 아니, 단 한 줄에도 수많은 사람들의 노력과 고뇌가 숨어 있다. 의학상의 위대한 발견과 발명을 다룬 서적과 논문은 무수히 많지만, 그러한 성취의 순간뿐만 아니라 그에 이르는 험난하고 우여곡절로 가득 찬 과정을 꼼꼼한 필치로 묘사한 것은 별로 없다. 바로 이 점이 이 책의 장점이자 역자들이 이 책을 독자들께 소개하는 이유이다.”

이 책은 생명을 구하고, 더 나아가 세상을 바꾼 위대한 10가지 발견을 이야기하고 있는데, 그 와중에도 발견을 이루기까지 노력한 수많은 인물들을 놓치지 않고 꼼꼼하게 담아낸다. 바로 이것이 이 책을 더욱 의미있게 만든다. 우리는 유전학하면 흔히 그레고르 멘델은 떠올리지만 세포핵의 중요성을 주장한 에른스트 헤켈, 체세포 분열을 관찰하고 설명한 발터 플레밍, 뉴클레인(지금의 DNA)의 존재를 입증한 프리드리히 미셔 등 유전학이 현재의 모습을 갖추기까지는 멘델 이외에도 수많은 인물들의 노력이 따랐다. 쉽게 간과하고 지나칠 수 있는 작은 전진들이 모이고 모여서 하나의 발견을 더욱 위대하게 만든 것이다.