최기봉을 찾아라!

▶ 제8회 푸른문학상 [새로운 작가상] 수상작 『최기봉을 찾아라!』
- 심사위원들을 웃기고, 또 웃기다가, 마침내 울리고 만 ‘도장 분실 사건’ 이야기

아동청소년문학 전문 출판사 ‘푸른책들’이 우리 아동문학의 미래를 열어 갈 새로운 작가를 발굴하기 위해 마련한 ‘푸른문학상 공모’가 올해로 제8회를 맞이하였다. 제8회 푸른문학상에는 다양하고 개성적이면서도 진정성 있는 작품들이 대거 응모되어 여느 해보다 풍성한 결실을 맺었다. 제8회 푸른문학상 수상작은 지난 11월 발간된 김선아 외 6인 동화집 『도서관 길고양이』와 김인해 외 2인 청소년소설집 『외톨이』, 이정인 외 4인 동시집 『빵점 아빠 백점 엄마』 이어 김선정 중편동화『최기봉을 찾아라!』가 단행본으로 이미 출간되어 독자들에게 큰 호응을 얻고 있다.
이번에 추가로 출간되는 김선정 장편동화『최기봉을 찾아라!』는 [새로운 작가상] 부문 수상작 중 하나로 “도장이라는 독특한 소재를 유머러스하게 끌고 간 입담과 짐짓 추리소설 같은 전개가 흡인력을 발휘한다.”는 평과 함께 참신한 소재와 예측불허의 상상력, 속도감 있는 전개로 작가 특유의 역량과 개성을 인정받아 여러 후보작 중에서도 독보적인 우위를 차지하며 수상의 영예를 안은 작품이다.
한 번 읽으면 손에 땀을 쥔 채로 깔깔 웃게 되고, 두 번 읽으면 눈물이 찔끔 코끝이 새큰거리고, 세 번 읽으면 무릎을 탁! 치게 되는 이야기. 이 책을 읽은 독자라면 누구나 이 말에 동의하게 될 것이다. 심사 위원들을 단숨에 매료시킨『최기봉을 찾아라!』의 힘은 과연 무엇일까?


▶ 생동감 넘치는 캐릭터가 독자들을 단숨에 확 잡아끄는 책!

『최기봉을 찾아라!』는 주인공부터 조연에 이르기까지, 현실에서 튀어나온 듯한 개성 만점의 캐릭터들이 한데 모여 조화를 이루며 진풍경을 연출한다. 아이들의 이름조차 잘 기억하지 못하고, 제자뻘의 유보라 선생님에게조차 괄시와 무시를 받는 최기봉 선생님은 독자들로 하여금 혀를 끌끌 차게 하면서도 왠지 모르게 동정심을 유발시키며 결코 미워할 수 없는 캐릭터이다.
거기에다 ‘세상에서 제일 무서운 것은 무엇인가요?’라는 질문에 2반 아이들은 담임 선생님의 이름을 썼다는 소문이 사실이 아닐까 의심스러운 유보라 선생님, 시도 때도 없이 싸우면서도 죽자 살자 같이 노는 순박한 현식이와 형식이, 합쳐서 ‘공포의 두식이들’로 불리는 녀석들, 걸레질의 여왕이라 불리는 ‘공주리’ 등도 매력 만점의 주인공이다.
여기에다 불쑥불쑥 등장해 최기봉 선생님의 염장을 지르는 정체불명의 박 기사 아저씨, 학교 벽에 ‘최기봉 도장’이 찍힌 것을 보고 아연실색하며 범인을 잡으라고 고래고래 소리치는 교장 선생님 등등 양념처럼 등장하여 호기심을 자극하는 주변 인물들의 조화도 더없이 절묘하다.


▶ 서로의 닫힌 마음을 ‘웃음’으로 열고 ‘감동’으로 채우는 따뜻한 동화

제자로부터 선물 받은 도장을 잃어버린 최기봉 선생님은 도장을 찾기 위해 범인으로 의심되는 아이들을 ‘도장 특공대’로 임명하고 자백하기를 기다린다. 하지만 수사는 점점 오리무중으로 빠지게 되고, 최기봉 선생님은 아이들의 마음속에 꼭꼭 감춰 두었던 이야기를 하나둘 발견하게 되는데, 속도감 있게 전개되는 이야기는 독자들로 하여금 손에 땀을 쥐고 책장을 쉴 새 없이 넘기게 만든다. 꾸밈없이 솔직한 문장과 거침없이 내달리는 이야기 속에서 독자들은 어느새 두 어깨를 들썩이며 신 나게 웃고 있는 자신을 목격하게 될 것이다.
『최기봉을 찾아라!』에는 한번 올라 타면 끝날 때까지 절대 내릴 수 없는 롤러코스터와 같은 긴장감과 재미만 있는 것이 아니다. 한바탕 웃고 난 뒤 코끝을 찡하게 하는 감동도 있다. ‘도장’을 소재로 마음을 열지 못한 채 살아가는 사람들이 따뜻한 관심과 사랑에 서서히 마음을 여는 과정을 감동적으로 담아냈다. 개구쟁이 형식이와 박 기사 아저씨의 마음에 꼭꼭 숨겨져 있었던 가슴 뭉클한 사연과 오직 관심을 받기 위해 선생님 도장을 훔쳐 학교 곳곳에 찍었던 발칙한 공주리의 행동, 그리고 마음의 상처 때문에 아이들에게 다가가지 못한 최기봉 선생님의 어린 시절 등이 담긴 이 책은, 서로의 마음을 열지 못하고 살아가는 우리들에게 마음을 열고 주변을 돌아보라는 메시지를 전한다. 또한 이 책을 읽는 독자들에게 최기봉 선생님이 잃어버린 도장을 찾았듯이 서로의 마음을 모른 채 살아가는 사람들이 마음을 전할 수 있는 방법을 찾을 수 있게 도와준다.