어떻게 나답게 살 것인가

나다움을 지키기 위해 지금 찾아야 할 것은 무엇인가
-나다운 삶을 여는 열쇠, 의미가 필요한 시간

치열한 세상에서 어떻게 나답게 살 수 있을까? 생각하는 대로 살아가자고 수없이 다짐해도 일상으로 돌아오면 매 순간 타인의 시선과 세상의 기준에 휘둘린다. 수많은 지침서들 역시 ‘나답게 살기’, ‘온전히 나로 사는 용기’를 외치기만 할 뿐 구체적인 방법을 일러주지는 못한다. 다짐만으로는 나를 지키기 어려운데 어떻게 하면 좋을까?
한편 주위를 둘러보면 분명 자기답게 살아가는 사람들이 있다. 갑옷 같은 ‘멘탈’을 타고나기라도 한 것인지 위기 앞에서도 놀라운 회복탄력성을 보이며 꿋꿋하게 나아간다. 이 차이는 어디에서 오는 걸까? 나답게 사는 비결의 핵심은 무엇일까?

심리학자 에밀리 에스파하니 스미스는 그 비결을 알아내기 위해 과거부터 현재까지 흔들림 없이 살아가는 이들을 연구하였다. 긍정심리학 연구자이자 스탠퍼드 대학교 후버 연구소(Hoover Institution) 소속 칼럼니스트인 저자는 아리스토텔레스·석가모니·마하트마 간디·조지 엘리엇·빅터 프랭클 등 중요한 인물들의 이야기를 집대성하고 500여 명이 넘는 현대인을 대면 조사한 결과 자기답게 사는 사람들의 공통점을 발견했다. 그것은 바로 ‘행복한 삶’이 아니라 ‘의미 있는 삶’을 추구한다는 점이었다. 그들 내면에 단단히 뿌리내린 의미의 기둥이 흔들림 없는 삶의 비결이었다. 신간《어떻게 나답게 살 것인가(원제 The Power of Meaning)》는 작지만 확실한, 자기만의 의미로 살아가는 사람들을 소개하고 그들로부터 찾은 나답게 사는 방법을 전하는 책이다.

자기만의 의미를 찾은 사람은 흔들리지 않는다
-‘행복 강박’에서 벗어나 ‘의미의 힘’으로 살아가는 지혜

행복을 추구하는 것과 의미를 추구하는 것은 어떻게 다를까? 그리고 의미를 찾아 사는 일이 어떻게 나답게 사는 비결이 될까?
저자는 먼저 최신 연구 결과를 통해 맹목적 행복 추구의 문제점을 지적한다. 모스(Iris B. Mauss) 등 사회과학자들이 2010년대에 진행한 조사에 따르면, 행복을 좇는 사람은 오히려 불행해진다. 현대사회에서는 행복의 조건이 좋은 직장·집·배우자를 얻는 것―즉 성공과 연결되어 있기 때문에 행복해지려 애쓰는 과정에서 필연적으로 타인과 자신을 비교하게 된다. 그 결과 물질적으로 풍요로운 시대임에도 불구하고 전 세계적으로 우울증과 자살률이 치솟는 아이러니한 상황이 발생했다고 저자는 설명한다.

그렇다면 의미를 추구하는 삶은 어떻게 다를까? 그것은 눈에 보이는 행복이나 편안함·안정감에 집착하지 않고, 다소 고통스럽더라도 현실을 있는 그대로 받아들이는 삶이다. 인생이 허무하다는 걸 인정하고, 허무하기에 자기 존재 이유를 스스로 찾고 타인에게 기여하는 방향으로 나아가고자 하는 삶이다.

이때 그 방향이 되어주는 것이 내가 사는 이유, 내 삶의 의미다. 존재의 이유는 각자 다양하다. 간디에게는 모든 생명을 섬기는 일이, 소설가 매들린 렝글에게는 소설을 쓰는 일이 살아가는 이유였다. 유니버셜 스튜디오 창시자 칼 렘리에게는 자기 아이들을 키우는 일이, 열두 살 암 환자 제이슨 게이스에게는 훗날 자기처럼 암에 걸린 아이들을 치료해주는 것이 인생의 의미였다(1장).

이러한 의미들은 거창하지 않지만 매일을 살아가는 데 확실한 힘이 되어준다. 자기 삶 속에서 스스로 찾아냈기에 외부 상황에 따라 흔들릴 일이 없고, 내가 바라는 가장 나다운 모습을 반영하고 있다. 그렇게 의미는 작지만 확고한 내면의 기둥이 되고, 의미를 찾은 사람은 시련이 닥쳐도 그 기둥에 기대어 묵묵히 걸을 수 있는 것이다.
저자는 2017년 4월, 이러한 내용을 바탕으로 TED 강연에 나섰다. 모두가 행복을 향해 달리지만 아무도 행복하지 못한 ‘행복 강박 사회’에 경종을 울리며 ‘인생에는 행복보다 중요한 게 있다, 나답게 살기 위해 필요한 건 인생의 의미’라고 강조했다. ‘행복을 좇지 말라’는 파격적인 메시지를 전한 이 강연은 지금까지 650만 명이 넘는 사람들의 선택을 받았다.

의미는 어떻게 내면의 기둥이 되어주는가
-네 개의 질문으로 찾아가는 나만의 작고 단단한 의미

그렇다면 나만의 의미는 어떻게 찾을 수 있을까?
먼저 저자는 다양한 삶의 의미들 중에 반복적으로 등장하는 주제가 있음을 발견하고 크게 네 가지로 분류하였다. 그것은 ‘유대감, 목적, 스토리텔링, 초월’이라는 네 개의 의미였다.
‘유대감(Belonging)’은 가족·친구·동료·연인 등 긴밀한 대상과 맺는 관계에서 느끼는 소속감이다. 주민 전체가 끈끈한 공동체로 연결되어 있는 미국 버지니아 주의 탕헤르 섬 사람들, 중세시대를 재현하는 취미로 하나가 된 유쾌한 국제단체 SCA를 통해 유대감에 의지해 살아가는 이들을 만날 수 있다(2장).

‘목적(Purpose)’은 가치 있다고 느끼는 일을 함으로써 세상에 기여하는 만족감을 얻는 것이다. 어릴 때부터 동물을 좋아해 동물원에서 일하는 자신은 천직을 만났다고 생각하는 사육사, 감옥에서 수감자들의 운동을 돕다가 출소 후 헬스 트레이너가 된 전직 마약상의 이야기를 통해 목적의식으로 나아가는 이들과 만난다(3장).

‘스토리텔링(Storytelling)’은 자기 이야기를 주도적으로 편집하는 한편 남의 이야기에도 공감함으로써 자기 삶을 긍정해보는 과정이다. 상처받은 사람들이 모여 자기 이야기를 발표하고 나누는 모임 ‘모스(The Moth)’, 끔찍한 사건을 겪은 주인공이 우화를 통해 자기 자신을 이해하는 소설 《파이 이야기》를 통해 스토리텔링의 힘을 전한다(4장).

‘초월(Transcendence)’은 자기 한계를 뛰어넘는 기쁨을 경험하는 일이다. 밤하늘의 별을 보며 우주를 향한 경외감을 느끼는 순간, 대자연의 아름다움 앞에서 세계의 일부인 나를 인지하는 순간을 통해 자기 상실(self-loss)을 경험해보길 권한다. 사소한 걱정을 떨치고 한 차원 높은 세상을 만나게 해주는 경험은 삶을 바라보는 시각을 완전히 바꿈으로써 인생의 더 깊은 의미와 만나게 해준다(5장).

이 네 가지 분류는 삶의 의미를 찾아가는 우리에게 스스로 던져야 할 네 개의 질문을 제시한다. 내 곁에 있는 사람에게 집중하고 있는가? 누구도 아닌 내가 해야 할 일은 무엇일까? 내 인생이 정말 별로일까? 나를 뛰어넘는 기쁨을 누려보았는가?
저자가 제시하는 네 개의 질문은 거창하지 않다. 내 사람과 나의 일의 소중함을 환기하고 내 삶을 좀 더 긍정적으로 보는 계기를 제공하며 가끔씩 스스로를 넘어서는 도전을 하라고 응원할 따름이다. 이 소박한 질문과 의미 있는 삶을 살아가는 이들의 이야기를 따라가다 보면 어느덧 나만의 소중한 의미를 발견하게 될 것이다. 그렇게 찾아낸 작지만 확실한 의미들은 어려움이 닥칠 때마다 나아갈 방향이 되어주고 다시 시작하는 힘을 줄 것이다.