여성의 설득

여성의 편에 서주지 않는 세상에서 어떻게 살아가야 할까?
여자로 산다는 어려운 문제에 답을 던지다

부모님의 실수 때문에 예일 대학교에 합격하고도 변두리 대학에 입학하게 된 그리어는 학교 파티에 갔다가 대런이라는 남학생에게 성추행을 당한다. 대런은 신사처럼 다가와 가볍게 말을 붙인 다음 아무렇지도 않게 여학생의 가슴을 움켜잡고 떠나는 악질 성범죄자였다. 이 학교에서 그에게 성추행을 당한 것은 그리어뿐만이 아니었고, 피해자들은 조용히 덮으려는 대학에 압박을 주어 겨우 징계위원회를 연다. 그러나 대런이 받은 징계는 고작 충동 제어 전문가와의 상담이었다. 그리어의 머릿속에는 단 한 가지 생각만이 맴돌았다. 그가 학교에 계속 다닐 수 있다는 것은 너무 불공평하다는 것. 독서광에 학구열이 넘치지만 세상에 목소리를 내는 일에 익숙하지 않은 그리어는 자신을 잡고 놓아주지 않는 질문에 괴로워한다. ‘너무나 쉽게 여자를 혐오하는 세상에서 어떻게 살아가야 할까?’ 때마침 그리어는 친구 따라 갔던 강연에서 마치 글로리아 스타이넘을 연상시키는 페이스 프랭크를 만나게 된다. 수십 년간 미국 여성운동의 중심축으로 여겨진 예순세 살의 페미니스트. 이 여성의 우아한 연설에 그리어는 금세 마음을 빼앗긴다. 가만히 현실에 안주하는 대신 얼마든지 나서서 행동하고 세상을 바꿀 수 있다고 여성을 설득해온 페이스는 여자들을 움직이게 만드는 힘이 있었고 그리어도 예외가 아니었다. 페이스는 그리어의 삶에 성큼 들어와 그녀가 세상에 영향력을 줄 수 있는 미래를 만들어가게끔 인도한다. 이 세상에서 여자로 산다는 어려운 문제. 이 소설의 인물들은 각각 다른 방식으로 이 문제를 풀어나가지만 전부 다 하나의 결론에 이른다. 바로 무언가를 해야만 한다는 것이다.

여성의 야망, 우정, 권력, 욕망에 관한 날카로운 화두
현대 여성의 서사를 깊숙하게 조명하다

작가 메그 월리처는 언제나 여성과 남성, 가족과 우정 등의 복잡한 관계성을 다룬 소설을 써내왔으며, 최근에는 주로 현대 여성이 부딪히는 한계에 대해 이야기했다. 10년간 경제적 독립을 실현할 기회를 잃어버리는 기혼여성들의 이야기 『10년간의 낮잠The Ten-Year Nap』, 재능 있는 작가였으나 남편을 위해 자신의 재능을 묻은 아내의 이야기 『더 와이프The Wife』에 이어 『여성의 설득』에서는 한층 더 예리한 시선으로 현대 여성의 서사를 생생하게 풀어낸다. 소극적이었던 대학 신입생이 새로운 세상에 눈뜨며 자신의 목소리를 내기까지의 이야기는 한편의 아름다운 성장기로 완성되지만, 그 이야기 속에는 여자로 태어나 겪을 수밖에 없는 어려움들, 여성이 삶에서 직면하는 사회적 이슈들이 적절하게 녹아 있다. 작가는 최근 몇 년 동안 사회적으로 회자되고 있는 예민한 주제들을 섬세하게 다루며 이 시대 여성이라면 누구나 고민할 만한 지점에 관해 끊임없이 질문한다. 열한 살 꼬마 때부터 받아야 했던 성적인 농담, 미디어에 노출되는 여성의 성역할을 무의식적으로 받아들이게 되는 것, 끊임없이 자신의 외모나 성격에 엄격한 잣대를 들이대는 것. 여자라면 누구나 공감하고 함께 분노할 수밖에 없는 문장들은 우리가 읽는 내내 생각하고, 고민하게 만든다.

한 사람이 다른 한 사람의 인생에 어떤 영향을 미칠 수 있을까
나를 송두리째 변화시킨 사람에 대한 환상과 환멸

개개인의 인생은 스스로 만들어가는 것이지만, 누군가와의 관계가 한 사람의 삶 전체에 엄청난 영향력을 발휘하기도 한다. 『여성의 설득』은 대학에 갓 입학해 세상물정 모르는 그리어와 60대 여성운동가 페이스, 두 사람의 만남을 통해 특별한 관계가 한 사람의 신념과 인생에 미치는 힘을 그린다. 페이스를 인생의 롤모델이자 무조건 따라야 하는 우상으로 여겼던 그리어는 점차 페이스의 영향이 닿지 않는 자신의 삶은 어느 부분인지 의문을 품기 시작하고, 끝내는 마음 깊이 존경하던 그녀에게 실망감을 느낀다. 오래전 토크쇼에서 남성우월주의자를 보기 좋게 짓밟아주었던 페미니스트 페이스 프랭크는 세월이 흘러서 대의를 위해서는 비도덕적인 자본의 힘을 빌려야 할 수도 있다고 타협하는 사람이 되어 있었다. 조언 받던 사람이 성장하여, 나중에는 멘토의 철학과 행동에 반대하고 자기만의 목소리를 내놓는 과정이 흥미롭다. 작가 메그 월리처는 그리어라는 젊은 여성을 통해 자아와 충성심, 인간관계에 형성되는 복잡 미묘한 관계와 현대 사회에서 여성이 꿈꾸고 추구하는 야망의 본질을 날카롭고 통찰력 있게 그린다. 진지한 주제와 유머, 감정의 진솔한 묘사가 균형을 이루는 이 이야기의 중심에는 한 젊은 여성이 페미니즘으로 시작해 꼬리를 물고 이어지는 복잡한 질문들에 대답해가는 과정이 담겨 있다.