소리가 보이는 사람들

<냄새를 보는 소녀>는 우리 주변에 있다!
뇌과학의 최신 연구 주제, 공감각에 대한 국내 첫 책!
2015년 봄, 인기리에 방송되었던 드라마 <냄새를 보는 소녀>는 제목 그대로 ‘냄새를 보는’ 능력을 지닌 주인공의 이야기로 큰 주목을 받았다. 냄새를 코로 맡는 것이 아니라 눈으로 보는 이 능력은 과연 드라마에서만 볼 수 있는 초능력일까? 현실에도 이와 같은 능력을 지닌 이들이 있지 않을까? 사실 이러한 능력은 ‘공감각(synesthesia)’이라는 현상의 한 종류이고, 우리도 누구나 한두 사람쯤은 공감각자를 알고 있을 만큼 흔하다. 실제로 우리 가까이에 냄새를 보는 사람이 있을 수도 있다는 것이다!
《소리가 보이는 사람들》은 우리나라에서 처음으로 공감각에 대해 이야기하는 책이다. 뇌과학자인 저자 제이미 워드는 공감각 연구의 세계적 권위자로, 공감각 현상을 뇌과학적으로 설명하며 인간의 감각과 뇌의 활동, 인지심리학과 신경과학에 대한 흥미로운 이야기들을 쉬운 문체로 풀어낸다.

“저는 숫자마다 특별한 색깔이 보여요.
남들도 다 그런 줄 알았는데, 저만 그런가요?“


이 그림에서 숫자 ‘2’는 몇 개일까?
어떤 모양으로 배치되어 있을까?
공감각자들은 2와 5가 다른 색으로
보이기 때문에 쉽게 찾을 수 있다.
공감각이란 정상적이라고 여겨지는 감각에 ‘추가’ 감각이 덧붙여지는 현상을 뜻한다. 예를 들면 글자가 남과 다른 특별한 색으로 보인다거나, 음악을 들으면 눈앞에 색이 펼쳐지거나, 달력 등이 주변 공간에 펼쳐져 있는 것으로 보이는 등 매우 다양한 방식으로 나타난다. 이러한 공감각 현상은 질병이나 비정상적 증상이 아닌 뇌의 생물학적 변화에 기반한 실제 현상이며, 전체 인류의 1~2퍼센트 정도가 이러한 능력을 타고나는 것으로 알려져 있다(물론 우리나라도 예외는 아니다).
공감각을 지닌 사람들은 기억력과 예술성 등에서 뛰어난 능력을 보이는 것으로 알려져 있다. 반 고흐와 칸딘스키 등의 화가, 오르한 파묵과 블라디미르 나보코프 등의 작가, 리처드 파인먼과 니콜라 테슬라 등의 과학자, 빌리 조엘과 레이디 가가 등의 가수를 비롯해 공감각자만의 특별한 능력을 발휘하는 이들은 셀 수 없을 만큼 많다. 특히나 기억력과 창의력이 중요시되는 학계나 예술계에서 활동하는 사람이 많은데, 실제로 호주의 공감각자들을 대상으로 한 조사에 따르면 일반인 중에서는 예술 관련 직업에 종사하는 사람의 비율이 2퍼센트 정도인 데 반해 공감각자 중에서는 24퍼센트가 미술 관련 직업에 종사하는 것으로 나타났다. 더군다나 나머지 사람들 중에서도 취미로 미술 활동을 하고 있는 비율이 대단히 높았다.


리처드 파인먼, 니콜라 테슬라, 반 고흐, 칸딘스키, 랭보…
그들의 기억력과 천재성, 예술성을 이끌어낸 열쇠, 공감각!
이 책의 저자 제이미 워드는 공감각 연구의 세계적 권위자로, 뇌과학자의 견지에서 공감각이라는 신비한 현상을 차근차근 살펴본다. 실제 공감각자 개인의 사례에서 시작해 학계의 연구는 어디까지 어떻게 이루어졌는지 꼼꼼히 짚어보며 쉬운 말투로 공감각을 들여다본다.
1장 ‘알록달록한 색소결핍증 환자’에서는 공감각이 무엇인지 설명하고, 공감각 연구는 어떻게 이루어져 왔는지 돌아본다. 그리고 본다거나 듣는다거나 하는 감각이 눈과 귀가 아닌 뇌가 하는 일임을 짚어보며 ‘감각’이 과연 무엇인지에 대한 질문을 던진다.
2장 ‘감각은 몇 가지일까’는 인간은 과연 오감, 즉 시각·청각·촉각·후각·미각의 다섯 가지 감각만을 지닌 존재인지 짚어본다. 실제로 인간의 감각은 생각보다 많으며, 이러한 감각은 명확하게 분리되지 않는다. 저자의 설명을 따라가다 보면 한 가지 감각이 다른 감각에 영향을 미치는 일이 우리 주변에서 얼마나 흔하게 일어나는지 생각해볼 수 있다.
3장 ‘변경된 현실’에서는 뇌의 감각 처리 과정을 들여다보고 공감각 모델을 제시한다. 저자는 이를 통해 뇌가 어떤 과정을 거쳐 공감각을 만들어내는지, 우리 모두가 느끼는 다중감각 지각과 공감각자만이 느낄 수 있는 공감각은 어떻게 다른지 설명한다.
4장 ‘이마 안의 스크린’에서는 감각과 지각, 이미지에서 기억까지 이르는 과정이 어떤 공간에서 펼쳐지는지, 공감각이 세상을 인식하는 방식에 어떤 영향을 미치는지 살핀다.
5장 ‘감각을 넘어서’에서는 앞서의 논의를 아우르며 과연 공감각은 왜 존재하는지를 짚어본다. 이를 통해 현재 인류가 공감각을 얼마나 이해하고 있는지, 앞으로 어떠한 연구가 필요할 것인지 생각해볼 수 있을 것이다.


뇌과학자가 들려주는 공감각과 감각, 뇌와 인간 본성에 대한 이야기
풍성하고 복잡한 인간의 감각과 뇌를 이해하기 위한 첫걸음!
만약 같은 음식을 어떤 사람은 달콤한 맛으로 느끼는 반면 어떤 사람은 쓴 맛으로 느낀다면 그 음식은 어떤 맛이라고 해야 할까? 이처럼 감각은 상대적인 것이며, 우리의 감각 기관에서 들어온 정보를 뇌가 어떻게 받아들이느냐에 따라 결정된다. 결국 공감각에 대한 연구는 뇌가 감각을 어떻게 인식하는지에 대한 연구이고, 우리가 세상을 어떻게 바라보는지에 대한 명확한 답을 줄 수 있다.
인류가 현재까지 공감각에 대해 통찰해온 모든 것이 담겨 있는 이 책, 《소리가 보이는 사람들》은 독자들이 뇌와 감각의 세계를 심도 있게 이해하는 데 좋은 길잡이가 될 것이다.

￭ 추천사

공감각은 인류에게 오랜 호기심의 대상이었다. 제이미 워드는 폭넓은 맥락에서 공감각을 설명하며, 속속들이 밝혀지는 연구 결과에 대한 흥분을 탁월하게 전달한다!
- V. S. 라마찬드란 (캘리포니아대학교 심리학 및 신경과학 교수, 뇌인지연구소 소장)

공감각에 대한 친절한 초대장인 동시에 인간의 지각, 인지심리학, 신경과학에 대한 지루하지 않은 안내서가 될 책!
- 김채연 (고려대학교 심리학과 교수, 공감각 연구자)

￭ 책 속에서
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공감각이 있는 사람들은 평범한 세상을 전혀 평범하지 않은 방식으로 경험한다. 단어에서 맛이 느껴진다거나 이름에서 색깔을 본다거나 숫자가 공간 속을 미끄러지듯 날아다닌다. 공감각의 정의에는 대부분 정상적이라고 기대하는 감각에 ‘추가’ 감각이 덧붙여진다는 점이 강조된다. 예를 들면 플루트 소리가 파스텔 빛 레몬색으로 보인다는 식이다.

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“아들 이름은 제 이름처럼 빨간색과 노란색이에요. 남편의 이름은 노란색이고요. 아들 이름으로 다른 것들도 생각해봤는데 도무지 아이 이름을 파란색이나 보라색으로는 못 짓겠더라고요. 그렇게 이름을 지으면 가족 중에 마치 이방인이 하나 들어와 있는 것처럼 느껴져서요.”

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태어날 때부터 시각장애인이었던 사람이 시력을 회복했을 경우 자기 눈앞에 놓인 구체나 정육면체의 이름을 제대로 말할 수 있을까? 다시 말해 이 시각장애인은 이미 촉각을 통해 이러한 물체들을 가려낼 수 있다. 그럼 이러한 물체들을 눈으로 처음 보았을 때 기존의 능력으로 얻은 정보를 시각적 판단에 이용할 수 있을까?

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대부분의 사람들이 시각적 착각, 즉 착시를 겪는다. 하지만 다른 감각에서도 착각이 일어난다는 사실은 그리 잘 알려져 있지 않다. 그리고 여러 가지 감각이 공모해서 착각을 일으키는 다중감각 착각에 대해서는 더더욱 알려진 바가 적다. 하지만 어떻게 그런 현상을 찾아내야 하는지 알고만 있다면 다중감각 착각은 어디에서나 발견할 수 있다. 이런 착각 현상의 존재는 뇌가 감각들을 어떻게 연결하는지를 보여주는 중요한 단서가 되며 우리의 감각이 우리 생각만큼 개별적으로 분리되어 존재하는 것이 아니라는 또 다른 증거가 된다. (본문 107쪽)

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와인 전문가조차 색에 속을 수 있다. 화이트와인에 아무런 향과 맛이 없는 붉은 착색제를 첨가하면 와인 전문가는 이 와인을 설명하면서 레드와인에 사용하는 형용사들을 계속 사용한다.

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뇌 속에는 그저 감각을 수동적으로 저장하는 역할을 하는 데서 그치지 않고 서로 다른 기능을 수행하는 각기 다른 지도들이 마련되어 있다. 동네 은행으로 가는 길을 찾아내는 일에는 찻잔을 들어 올리는 데 사용하는 것과는 아주 다른 지도가 사용된다. 그리고 이것은 우리의 이름 중 가운데 글자를 알아내는 데 사용하는 지도와도 다를지 모른다.

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“저한테는 마치 글자들이 내가 보는 색깔 그대로 인쇄된 것처럼 보여요. 실제 색깔이야 어찌 되었든 글자들은 행복하게도 실제 색과 공감각 색으로 동시에 나타나요. 이게 얼마나 터무니없는 소리로 들릴지는 저도 잘 알아요!”