논픽션과 소설을 넘나들며 동물과 인간의 문화를 관찰하고 생각하고 쓰는 데 평생을 보낸 엘리자베스 M. 토마스는 미국 보스턴에서 태어나 스미스 여자대학과 래드클리프 여자대학에서 영문학과 인류학을 공부했다. 1950년대 초 문화인류학자인 아버지를 따라 아프리카 칼라하리사막으로 이주하여 원시 상태에 머물고 있던 그곳 사람들의 삶을 연구했고, 그곳 원주민인 부시먼을 주인공으로 《무해한 사람들(The Harmless People)》을 발표하여 소수인종에 대한 관심을 일깨웠다.
그 뒤 문화인류학적 관점에 기초한 여러 권의 논픽션을 출간하다가 부시먼들과 함께 살며 체험한 깨달음을 시베리아 공간에 투영시켜 소설 《세상의 모든 딸들(원제;Reindeer Moon)》을 발표하여 세계적인 베스트셀러가 되었다. 그 뒤 《개들의 숨겨진 삶(The Hidden Life Dog)》이 뉴욕타임스 선정 40주 연속 베스트셀러 1위를 차지하는 등 연달아 화제작을 발표하여 미국을 대표하는 작가가 되었다. 대표작품으로는 《The Animal Wife》, 《The Old Way》, 《The Tribe of Tiger》, 《Warrior Herdsmen》, 《A Million Years with You》 등 다수가 있다.
