출신과 유년 시절에 대해서 알려진 바가 적다. 배우, 극작가, 소설가, 시인, 번역가, 출판업자로 다방면에서 활동한 상업 작가. 1714년 더블린에서 배우로 활동을 시작했고, 1719년 첫 소설 『과도한 사랑』으로 인기를 얻으면서 성공적으로 데뷔해, 다양한 장르를 아우르며 여성의 삶에 대한 깊은 관심이 담긴 작품을 80편 넘게 남겼다. 1720년대에는 남녀의 사랑과 욕망을 주제로 한 연애소설을 다수 출간해 “욕망의 중재자”로 불리며 큰 인기를 끌었다. 1730년대에는 무대 공연을 위한 희곡과 정치풍자소설을 썼고, 1740년대부터는 교훈적인 소설의 유행에 발맞춰 도덕적인 메시지를 전달하는 문학작품을 선보였다. 1744~1746년에는 여성 독자를 위한 정기간행물 〈여성 스펙테이터〉를 발간하기도 했다.
