1930년 12월 15일 아일랜드 춤그레이니에서 마이클 오브라이언과 레나 오브라이언 사이에서 태어났다. 엄격하고 종교적인 가정에서 성장하여 수녀원에서 운영하는 기숙학교에 다니며 가톨릭의 영향을 크게 받았다.1960년부터 1964년까지 《시골 소녀들》 《외로운 소녀들》 《행복한 결혼을 한 소녀들》로 이루어진 ‘시골 소녀들 3부작’을 발표하며 소설가로 데뷔했다. 이 3부작은 아일랜드 내에서는 외설적이라는 이유로 금서로 지정되고 불태워졌으나 국제적으로는 큰 성공을 거두며 세계문학의 새로운 고전으로 자리 잡았다.초기작들은 보수적인 아일랜드 사회에서 성장해나가는 여성들의 이야기를 다루며 ‘시골 소녀들 3부작’과 유사한 형식을 띠었다. 그러나 《강가에서(Down by the River)》(1996), 《작고 빨간 의자》(2015), 《소녀(Girl)》(2019) 등 이후 발표한 작품들은 여성의 개인적 성장에 초점을 맞추기보다 여성의 눈을 통해 포착한 현대사회의 다양한 부조리를 다루었다. 소설뿐 아니라 희곡, 시, 논픽션 등 장르를 넘나들며 인류에 대한 날카로운 통찰과 함께 희망을 제시하는 작품을 집필했다. 아일랜드 펜문학상, 나보코프 문학상, 데이비드코언상, 페미나상 특별상 등 유수의 상을 수상했으며, 아일랜드 현대문학의 새로운 장을 연 선구자로 여겨진다.
