≪취옹담록≫은 송대에 출현한 소설 형식인 ‘화본(話本)’과 관련된 아주 중요한 서적으로서, 당시의 직업적 이야기꾼들과 밀접한 관련을 지니고 있는 문헌이다. 이 책에는 주로 당송(唐宋) 시기에 유행했던 전기(傳奇)소설 가운데 일부분 혹은 거의 대부분의 내용이 편집자의 의도에 따라 실려 있으며, 그 밖에 약간의 시와 사(詞) 그리고 콩트와 비슷한 잡다한 글들을 함께 수록하고 있다. 그 가운데 송대의 설화나 화본, 희곡 및 기타 통속문학 자료와 관련된 작품들은 특히 중국 고전소설 연구자들로부터 큰 주목을 받고 있다.
제1권에 실려 있는 ＜소설인자＞와 ＜소설개벽＞ 두 편의 글에는 당시 이야기꾼들이 갖추어야 할 지식과 기술 등이 아주 자세하게 기술되어 있다. 아울러 당시에 유행하던 이야기들을 영괴(靈怪)·연분(煙粉)·전기(傳奇)·공안(公案)·박도(朴刀)·간봉(杆棒)·신선(神仙)·요술(妖術) 등 여덟 종류로 분류하고, 각 종류별로 대표되는 작품들을 나열해 모두 100여 가지가 넘는 작품을 기록해 놓았다. 즉 이 책의 진정한 가치는 중국 소설사에서 일대 전환점이 되는 송대의 소설 환경을 가장 잘 보여 줄 수 있는 자료라는 점에서 우선적으로 찾을 수 있다.
이 밖에도 ≪취옹담록≫이 소설 사료로서 지니는 절대적인 가치는 ＜소설개벽＞에 담긴 내용이라고 할 수 있다. 첫째, 나엽이 여기에 정리해 놓은 작품들은 송대 사람들이 당시에 소설을 얼마나 즐겼는지를 알려 주며, 훗날 소설의 가치와 지위를 제고하는 데 관건이 되는 역할을 했다는 방증으로 삼기에 충분하다.
둘째, 송대에 들어와서 ≪취옹담록≫과 같이 전문적인 이야기꾼이나 소설에 종사하는 사람들을 위해 만들어진 과도기적 형태를 띤 소설집의 출현은 중국 소설이 문언소설(文言小說)의 전통적 울타리를 벗어나기 시작해 후대의 백화소설로 발전하는 토양을 제공했다. 문언소설은 그 독자가 주로 식자층으로 한정되어 있으나, 이 책은 이야기꾼이 일반 대중을 청중으로 삼아 풀어내기 편리하게 구성되어 있다는 점에서 큰 의의를 가진다. 이러한 과도기적 형태를 거쳐서 명대에 들어서면 청중보다는 독자를 대상으로 정리한 화본소설집이 등장하는데, 이러한 일련의 과정은 중국 고전소설의 발전 단계에서 중심을 관통하는 핵심적인 뼈대라고 할 수 있겠다.
셋째, 이른바 중국의 ‘사대기서’라 불리는 소설의 태동과 관련된 중요성을 들 수 있겠다. ＜소설개벽＞에 나열된 작품 가운데는 ≪수호전≫에 등장하는 인물인 ＜청면수(靑面獸)＞·＜화화상(花和尙)＞·＜무행자(武行者)＞ 등의 이름이 단일 제목으로 제시되어 있고, ≪삼국지≫의 중심인물이라 할 수 있는 ‘제갈량’이란 이름도 나온다. 또한 ≪서유기≫의 저본(底本)이라 할 수 있는 ≪대당삼장취경시화(大唐三藏取經詩話)≫도 송대에 나온 것인데, 이로부터 명대에 출현한 소설 대작들의 원시 형태는 이미 송대에 형성되었다는 것을 알 수 있다.
마지막으로 ＜소설개벽＞에 열거된 ＜홍지주(紅蜘蛛)＞라는 작품은 송대의 다른 문헌에서는 찾아볼 수 없는 것인데, 1979년 시안(西安)에서 원나라 판본인 ＜신편홍백지주소설(新編紅白蜘蛛小說)＞이라는 제목을 단 책의 일부가 손상된 상태로 발견되었다. 이 문헌은 중국 소설 학계에서 “20세기 소설 자료상의 중대한 발견”이라며 주목을 받은 바 있다. ‘홍백지주’에 관한 이야기는 명말 풍몽룡이 편찬한 ≪성세항언(醒世恒言)≫ 31권 ＜정절사입공신비궁(鄭節使立功神臂弓)＞ 이야기의 전신인데, 중국 송원 소설의 전문 연구자인 청이중(程毅中)이란 학자는 ≪송원 소설 연구(宋元小說硏究)≫라는 저서에서 송원 시기에 화본 정리를 담당했던 ‘서회선생(書會先生)’들이 전한 것으로 봐도 무방하다고 보고 있는데, 그 근거는 바로 ≪취옹담록≫에 그 제목이 보이기 때문이라고 했다. 이처럼 ≪취옹담록≫은 다른 소설 문헌에서는 찾아볼 수 없는 귀중한 기록들을 간직하고 있기 때문에 중국 소설사를 연구하고 이해하는 데 절대 빼놓을 수 없는 문헌적 가치를 지니고 있다.
