박씨전, 낭군 같은 남자들은 조금도 부럽지 않습니다

1. 전쟁의 상처를 극복하기 위해 만들어 낸 이상적인 여성 영웅
<박씨전>은 병자호란이라는 역사적인 사건을 배경으로 한 작품이다. 하지만 실제 전쟁이 패배로 그친 것과는 정반대로 소설에서는 통쾌한 승리를 거둔다. 작자가 밝혀져 있지 않고, 창작 시기도 정확하지 않지만, 박씨전은 대략 17세기 후반에 만들어진 것으로 추정한다. 임진왜란의 상처가 채 가시기도 전에 또 한 번의 전쟁을 겪게 된 백성들은 큰 아픔과 고통을 겪는다. 게다가 평소 오랑캐로 무시한 청나라에 패배한 치욕은 양반이나 일반 백성들에게 부정하고 싶은 현실이었다.
<박씨전>은 현실에서 처참하게 패배한 전쟁을 소설이라는 허구의 이야기 공간 속에서나마 승리로 바꾸어 놓는다. 초월적인 힘으로 적을 무찌르고 통쾌하게 복수하는 이야기를 통해 패배 의식에 젖어 있던 당대의 사람들에게 위안과 희망을 선사한다. 덕분에 <박씨전>은 선풍적인 인기를 끌었고 <춘향전>과 <구운몽> 다음으로 이본이 많은, 사랑받는 고전 작품이 되었다. 이 책에서는 여러 이본 중에서 동국대학교 한국학 연구소에서 편찬한 《활자본 고대소설 전집》에 실린 <박씨전>을 바탕으로, 손낙범 씨가 소장한 <명월부인전>과 고려대학교 소장본 <박씨전>의 내용을 덧붙여 번역했다.
이 소설은 특이하게도 박씨 부인이라는 ‘여성’을 영웅으로 내세우고 있다. 여성의 사회 활동이 많지 않았던 조선 사회의 이야기치고는 너무도 파격적인 주인공 설정이다. 남성보다 뛰어난 능력과 힘을 갖춘 여성 영웅을 등장시켜 전쟁의 참혹함과 패배를 낳은 남성 중심의 완고한 사회 구조와 무능력한 남성 위정자들을 정면으로 비판하고 있다. 전쟁이 일어나면 누구보다 큰 고통을 겪는 여성들이 그 억압과 울분을 박씨 부인을 통해 풀며 대리 만족을 얻고 있다고도 할 수 있다. 남성에게 기대지 않고 오롯이 자신의 힘으로 활약을 펼치며, 가정에 국한되었던 울타리를 넘어 사회와 나라를 구하는 박씨 부인은 여성들의 숨은 소망을 거침없이 드러내며 사회를 향해 건강한 문제 제기를 하는 것이다.

2. 옛사람들이 상상하고 그려낸 우리 고유의 판타지
환상적이고 초현실적인 이야기를 통해 이루고 싶은 꿈을 성취하는 ‘판타지’는 <해리 포터>나 <반지의 제왕> 같은 서양 소설에서만 찾아 볼 수 있다고 생각하는 경우가 많다. 우리의 고전 소설과 판타지는 언뜻 보기엔 거리가 먼 듯 여겨지기도 한다. 하지만 판타지 소설은 서양 이야기의 전유물이 아니다. 기이한 힘과 설명할 수 없는 에너지, 놀라운 변신과 상상할 수 없는 상황들이 300여 년 전에 탄생한 우리 고전 <박씨전> 안에도 가득하다.
우선 박씨 부인은 너무나 못생긴 허물을 한순간에 벗고 절세가인으로 변신한다. 또한 피화당이라는 정원에 나무와 온갖 풀들을 가꾸어 이를 창칼, 수많은 군사로 변신시켜 적을 무찌른다. 하룻밤 사이에 조복을 지어 내는가 하면, 불로 치마를 씻어 내고, 초라한 망아지를 천리마로 길러 내는 신비한 능력을 보여 준다. 옥화선을 부쳐 불바람을 일으키고 청나라 장군들을 물리치는 장면에서는 이런 상상력과 판타지가 극에 달한다. 박씨 부인이 보여 주는 초월적인 능력과 신묘한 도술은 현실에 지친 사람들에게 신선한 청량제 역할을 했으며 그들의 꿈과 희망을 극대화해 주는 힘이 되기도 했다.
<박씨전>은 겉모습으로 사람을 평가하는 외모 지상주의도 따끔하게 꼬집고 있다. 우리의 고전 소설은 물론, 수많은 옛이야기 속에서 외모의 아름다움은 곧 그 사람의 능력과 됨됨이로 그려진다. 그런데 박씨 부인의 경우는 다르다. 그녀가 세상에 처음 모습을 드러낼 때의 모습은 도저히 인간으로 볼 수 없을 만큼 추하다. 주변의 모든 사람들이 오로지 못생긴 외모에 눈이 가려져 박씨 부인의 지혜로운 판단과 비범한 능력, 너른 인품을 읽지 못하고 그를 멸시한다. 이후에 아름답게 변신한 박씨 앞에서 정반대의 태도를 보이며 비굴하게 구는 남편과 친척들의 모습은 외모라는 한 가지 기준으로 사람을 판단하고 대하는 인간의 오만함과 양면성을 보여 주는 동시에 온전한 인격체로 여성을 대접하지 않는 사회 풍토를 질책하고 있다.

3. 대한민국 대표 청소년 고전
고전은 시공간을 뛰어넘어 세상 모든 사람에게 사랑받는 문화의 원형이자 오늘날 새로이 생겨나는 이야기의 뿌리이다. 서양의 고전 못지않게 값진 가치를 지닌 우리 고전이 어렵고 읽기 불편하다는 이유로 우리 청소년들에게 외면당하는 현실을 안타까워하여 지난 2002년부터 기획 출간되어 온 것이 바로 ‘국어시간에 고전읽기’ 시리즈이다. 전국국어교사모임의 국어 교사들과 정통한 고전 학자들이 함께 힘을 모아 우리 고전을 누구나 두루 즐기며 읽을 수 있도록 쉽게 풀어 쓰고 맛깔나고 재미있는 작품으로 재창조했으며, 그 결과 우리 고전의 새로운 방향이자 본보기가 되어 우리 고전에 대한 선입견과 고전 읽기 문화까지 바꾸어 놓았다.