경제사 아는 척하기

경제학이란 무엇인가?

경제학이란 무엇인가, 라는 질문은 너무 어렵게 느껴지거나 무겁게 느껴지기도 한다. 하지만 경제학은 우리 일상생활에서 떼려야 뗄 수 없는 일상 학문이 되었다. 경제학은 재화와 서비스가 사회에서 어떻게 생산되고 분배되며 소비되는지를 다루는 학문이다. 자원의 공급은 보통 유한하기에 1935년 영국의 경제학자 리오넬 로빈스는 경제학을 가리켜 ‘결핍의 학문’이라고 서술하기도 했다. 그만큼 경제학은 인간은 먹고 살고 자고 누리는 등 모든 생활을 영위하면서 발생하는 모든 활동을 일컫는다.
이러한 경제 사상은 적어도 화폐만큼이나 오래되었다. 최초의 화폐는 금, 은 같은 귀금속으로 만들어졌다. 화폐는 기원전 6세기경 오늘날의 터키에서 최초로 출현한 것으로 받아들여지고 있다. 그 뒤를 이어 메소포타미아부터 페르시아, 인도, 중국에 이르기까지 대부분의 문명세계에서 사용되었다.
경제학과 화폐 또한 모든 것이 숫자로 함축할 수 있다는 피타고라스 학파에 기초하고 있다. 피타고라스는 사실 그리스에서 최초로 주화의 도입에 관여했다. 이러한 피타고라스의 영향을 받은 크세노폰은 《오이코노미코스》에서 어떻게 하면 효율적으로 농지를 관리하고 경영할 수 있는지를 서술하면서, 최초로 경제학이란 용어를 사용했다. 이러한 주장은 애덤 스미스의 이론보다 2천 년이나 앞선다. 하지만 안타깝게도 노예제로를 기반으로 한 사회에서 전문가들을 조율하고 그들이 역할을 수행하도록 만든 것은 사상이 아니라 제산 관리인이었다. 이러한 사실은 경제학은 이론보다는 실물 경제에서 기인했다는 점을 알 수 있다.

경제사는 어떻게 시작되었나?

- 고대 그리스 로마 시대와 중세시대

플라톤은 《국가》에서 훌륭하게 재산을 관리하는 방법에서 한 발 더 나아갔다. 그는 수호자로 알려진 철인이 다스리는 이상사회를 주장했다. 여기서 재산은 수학적 기준에 따라 나누어야 한다는 의견을 제시하면서, 경제활동과 경제사의 시작을 재산 분배에 대한 제도를 마련하고자 했다. 플라톤의 제자인 아리스토텔레스에 따르면, 재화의 공정한 분배는 피타고라스 평균으로 알려진 특이한 수학적 공식에 따라야 한다. 이렇듯 피타고라스 학파의 수학적 공식과 분배 원리는 이후 경제사에 지대한 영향을 미치게 된다.
고대 그리스 로마 시대와 달리, 중세시대에서 경제사상은 종교에 의해 지배되었고, 이것은 특히 기독교와 이슬람 사이 전쟁에서 특히 그러했다. 그런데 여기서 경제사상은 종교적 윤리를 중심으로 제도를 마련했다. 구약 성서에 따르면, 고리대금을 금했으며 7년마다 희년이라는 불리는 해에는 빚진 자들의 모든 채무를 탕감해주었다. 한편, 신약 성서는 더 직접적으로 반상업적 노선을 취했다. 이러한 기독교가 뿌린 내린 유럽은 오늘날 봉건주의로 잘 알려진 경직된 계급사회로 이루어져 있었다.

- 근대 경제학 시대의 개막

중세와 근대 초기의 봉건주의는 강력한 군권과 중앙집권화된 국가를 군주가 통치하는 군주제로 바뀌었다. 선박기술의 발전과 콜럼버스를 비롯한 탐험가들의 원정이 아메리카와 아시아 사이의 가치 있는 새로운 무역로를 개척했다. 이로 인해 전 세계적으로 무역량이 폭발적으로 증가했다. 고리대금에 대한 규제는 점차적으로 완화되었고, 상업주의로 알려진 새로운 정치경제적 움직임이 태동했는데, 이러한 상업주의는 부국강병을 달성하고 유지하는 것을 그 목표로 삼았다. 중상주의에 따르면, 세계 경제는 근대 국가들이 즐기는 하나의 게임이며 그 목표는 가능한 많은 양의 제물을 금과 은의 형태로 획득하는 것이었다. 중상주의자들은 전 세계에 있는 모든 부의 총량은 고정되어 있다고 믿었기 때문에 경제는 제로섬 게임이나 다름없었다.
근대 경제학 시대가 개막되면서, 내수시장과 노동력을 공급하기 위해서는 대규모의 노동계급의 존재가 필수적이었다. 노동자가 존재하는 이유는 그들 스스로 최소한의 생계를 유지하는 삶에서 탈피하는 것이 아니었고, 오직 국가를 위해 부를 창출하는 데 있었다. 이러한 근대 경제학 시대에서 홉스는 구조적으로 안정된 사회를 정립할 수 있는 유일한 방법은 한 명의 강력한 통치자를 선출하는 것이며, 다른 방법은 사회에 분열과 불화만 초래할 것이라고 믿었다. 근대 영국 철학자며 사회자인 존 로크에 따르면, 화폐는 귀금속으로 만들어져 상할 염려 없이 저장할 수 있으므로 가치를 갖는다. 따라서 사회는 화폐가 교환의 매개수단으로 사용될 수 있도록 암묵적으로 동의를 하게 된다.
- 애덤 스미스와 고전 경제학

애덤 스미스는 고전 경제학의 창시자로 여겨진다. 그의 《국부론》은 미국 독립혁명이 일어난 1776년에 출간되었다. 로크의 사유 재산권 개념과 함께 애덤 스미스의 책들은 신생 미국 정부 헌법에 엄청난 영향을 주었다. 스코틀랜드 계몽주의자들 중 한 명이었던 애덤 스미스는 《국부론》에서 일반 독자들의 언어 수준에 알맞게 교환경제의 작동원리를 분석하면서 어떻게 부가 창출되는지에 대한 질문을 던졌다.
다른 모든 것과 마찬가지로 중상주의자들이 부와 화폐 축척을 혼동한다고 비판하면서, 금이나 은은 가치는 공급에 따라 결정되며 화폐의 초과 공급은 인플레이션만 유발한다고 주장했다. 이로써 애덤 스미스는 실제 가격과 명목 가격이 서로 다른 것임을 도출해냈다. 그에 따르면, 노동은 인간이 생산에 접목한 것을 측정한 것이어서는 안 되고, 지대나 이윤 같은 요소들까지 포함하여 측정한 것이어야 한다.

- 산업혁명 이후의 경제사

애덤 스미스의 책이 출판된 시기와 영국에서 산업혁명이 태동한 시기가 겹치는 것은 우연이 아니다. 동료인 제임스 와트가 개발한 증기기관이 광업, 직조, 제분, 농업, 제조업, 그리고 교통 같은 분야에서 급진적인 개혁이 진행되었다. 계몽주의 경제학자들은 경제성장을 낙관적으로 보았다. 하지만 이에 대한 경제작 낙관론을 반대하는 학자도 있었는데, 영국 경제학자 토마스 맬서스는 식량이 바닥이 날 것이기에 인구 폭증은 지속될 수 없다는 견해를 보이기도 했다. 결국 맬서스는 적자생존에 대한 이론을 제시한 다윈의 자연선택론과 자연생태계에 관한 연구에 지대한 영향을 미쳤다.