우리는 항상 선택에 직면한다. 그 이유는 우리 인간의 욕구가 무한하여 그 욕구가 충족되면 새로운 욕구가 창출되므로 경제가 발전하더라도 욕구 충족 대상인 재화가 욕구에 비해 부족하기 때문이다. 욕구에 비해 재화가 부족한 상황을 희소성의 세상이라고 한다.
희소성의 세상에서는 항상 선택에 직면하므로 우리는 합리적으로 선택해야 한다. 합리적인 선택이 되려면, 그 선택으로 얻는 가치(편익)가 포기하는 가치(기회비용)보다 커야 한다. 그와 반대되는 것을 선택하면, 포기하는 것이 얻는 것보다 크기 때문이다.
포기하는 기회비용에는 화폐로 지출되어 명백히 파악되는 것(명시적 비용)도 있지만, 화폐로 지출되지 않아서 잘 파악되지 않는 것(잠재적 비용)도 있다. 따라서 합리적인 선택을 위해서는 먼저 기회비용을 올바르게 인식해야 한다. 다시 말해, 합리적인 선택을 위해 항상 기회비용을 고려해야 한다.
합리적인 선택을 위해서 또 하나 더 인식해야 하는 것이 있는데. 그것은 한계적 사고이다. 선택할 때, 선택시점 이전의 편익과 기회비용을 고려해서는 안 된다. 항상 선택시점 이후의 편익과 기회비용을 고려해야 한다. 선택시점 이전의 편익과 기회비용은 선택의 편익과 기회비용이 아니므로 그것들을 고려하면 비합리적인 선택이 된다. 이처럼 선택시점 이후의 편익을 한계편익, 선택시점 이후의 기회비용을 한계 기회비용(보통 줄여서 한계비용)이라고 한다. 한계라는 의미는, 본문에서 상세히 설명되는 것처럼, 선택시점으로부터 추가되는 것이다. 따라서 합리적인 선택이 되려면, 한계편익이 한계비용보다 커야 한다.
이처럼 합리적 선택을 위해 우리는 항상 기회비용적 사고와 한계적 사고를 인식해야 한다.
우리가 직면하는 선택은 직접 개인이 하는 것도 있지만 간접적으로 이루어지는 경우도 많다. 예를 들어, 어떤 정책이 시행된다거나 어떤 법이 제정된다면, 그것은 간접적으로 선택이 이루어진 것이다. 그로 인해 우리 개인의 삶이 영향을 받는다. 따라서 우리는 직접 선택으로 인한 편익과 기회비용뿐만 아니라 정책이나 법의 편익과 기회비용도 잘 파악해야 한다.
기회비용은 명시적 비용뿐만 아니라 잠재적 비용도 있다는 점도 중요하지만, 정책이나 법의 기회비용을 올바르게 파악하기 위해 단기적 효과뿐만 아니라 중장기적 효과도 살펴봐야 한다. 정치인과 정부는 과시적 효과를 위해 단기적 효과에만 집중하는 경향이 있어서 그들은 단기적 효과만을 선전과 선동하는 경우가 대다수이다. 그런데 우리 국민은 단기적 효과뿐만 아니라 중장기적 효과에도 직접 영향을 받는다. 따라서 우리는 이런 정책과 법의 중장기적 효과까지 파악해서, 그런 정책과 법의 시행 여부에 대해 정부와 정치인에게 요구해야 한다.
이처럼 우리에게는 합리적인 선택을 위한 경제적 사고의 인식이 아주 중요하다. 필자는 우리 국민이 이런 사고를 쉽게 인식할 수 있도록 이 책을 집필하게 되었다.
이런 목표 달성을 위해, 필자는 현실에서 일어나는 사례와 가상의 사례를 통해 설명하였으므로 여러분이 쉽게 경제적 사고를 인식할 수 있고, 정책과 법의 효과도 잘 분석하는 능력을 배양할 것으로 기대합니다. 그리고 이 책의 구성이 31개의 강으로 구성되어 있으므로 여러분이 하루 1개 강씩 독서한다면, 한 달 만에 경제적 사고의 인식과 그리고 정책과 법의 효과 분석 능력이 배양될 것입니다. 그 이후 여러분의 삶은 질적으로 양적으로 모두 더 윤택해질 것입니다
