재밌어서 밤새 읽는 원소 이야기

일본에서 50만 부 이상 판매된 〈재밌어서 밤새 읽는〉 시리즈! ‘원소’편 출간
어려운 화학식과 달달 외우는 원소이름 암기는 이제 그만!
일상 속 놀랍고 신비한 이야기로 만나는, 세상을 이루는 118개의 원소 이야기

일본에서 50만 부 이상 판매되고, 국내에서도 각종 추천도서와 우수과학도서로 선정되며 청소년과 교사, 학부모들의 베스트셀러로 자리매김한 〈재밌어서 밤새 읽는〉 시리즈의 ‘원소’편이 출간되었다. 많은 학생들이 어렵다고 생각하는 과학과 수학의 기초부터 심도 있는 이론까지, 딱딱한 개념을 흥미로운 이야기 속에 녹여내 술술 읽히는 〈재밌어서 밤새 읽는〉 시리즈의 매력을 이번 ‘원소’편에서도 만나볼 수 있다. ‘원소 공부=단순 암기’라는 고정관념을 깰 만큼 일상에 친근하게 자리하고 있는 원소 이야기를 통해 세상을 바라보는 새로운 시각을 얻게 될 것이다.

이 책은 우주에서 제일 많은 수소(원자번호 1번)부터 아시아 국가가 발견해 이름을 붙인 최초의 원소인 니호늄(원자번호 113번), 생존인물의 이름을 딴 두 번째 원소 오가네손(원자번호 118번)까지, 현재까지 밝혀진 총 118개의 원소에 대한 설명을 쉽고 흥미진진한 이야기와 함께 풀어내고 있다. 최근 뉴스거리로 끊이지 않는 방사능, 희소 금속, 희토류 등을 원소의 성질에 빗대어 친절히 설명하는 것은 물론, 원소명의 유래나 원소 발견에 얽힌 일화, 원소의 활용과 그와 연관된 사건 사고에 이르기까지 풍성한 이야깃거리로 가득하다.
또한 한눈에 쏙 들어오는 원소 주기율표, 순수응용화학국제연합(IUPAC)이 최종 승인한(2016.11) 4개의 신규 원소에 대한 새 이름(113 니호늄, 114 모스코븀, 117 테네신, 118 오가네손) 및 정보, 대한화학회가 가장 최근에 마지막으로 수정한 무기화합물 명명법에 따른 원소명 표기까지, 미래과학을 위한 최신의 정보를 담고 있어 학교에서 배우는 과학 과목에 흥미가 없는 학생들과 과학 교육에 어려움을 느끼는 교사 및 학부모들에게 최고의 화학·원소 입문 교양서가 되어줄 것이다.


하늘과 바다, 식물과 동물, 그리고 우주의 별과 땅의 흙…
우리가 사는 이 아름다운 세계를 구성하는 것은 고작 100여 종의 원소들뿐이다!

이 책의 저자는 ‘원소를 안다는 것은 우리 주변의 세상이 어떻게 구성되어 있는지를 아는 것과 같다.’고 말한다. 등록된 것만 1억 개가 넘는 지구상의 물질이 118종 중 천연에 있는 고작 90여 종의 원소가 결합 및 합성한 것이라는 사실은, 광활한 우주 전반의 신비가 원소에서 출발해 원소에서 끝난다는 깨달음을 전하며 독자로 하여금 과학과 더 친밀해지도록 돕는다. 바닷물도, 흙도, 꽃과 동물도 모두 ‘나’라는 인간과 같은 원소들을 공유한다는 내용을, 저자는 다음과 같은 ‘클레오파트라의 탄소’라는 이야기에 빗대어 들려준다.

“우리 몸은 단백질, 지방 등을 이루고 있는 탄소, 수소, 산소 등으로 구성된 화합물의 집합체다. 이 탄소는 원래 우리의 것이 아니라, 지구가 탄생한 이래로 지금까지 몇 만, 몇 억 번의 화학변화를 통해 ‘온전한 채’로 우리 몸을 구성하는 원자가 되었다.
옛날에 이들 원자는 그 유명한 영웅 카이사르 혹은 절세미인 클레오파트라의 몸을 구성하는 원소들의 일부였을지도 모른다. 어느 계산 결과에 따르면, 클레오파트라를 구성했던 탄소 원자를 세계 인구수로 나누어보면 한 사람당 2000개씩이 해당된다고 한다. 이 탄소들은 바퀴벌레의 일부였거나 공룡의 일부였을지도 모른다. 공기 중 이산화 탄소의 구성원자로서 식물에 흡수되어 광합성을 통해 영양분이 되면서 한때 식물 몸의 일부였을지도 모른다.” - (맺음말 중에서)

나아가 저자는 원자와 원소, 전자에 대한 기초지식, 주기율표의 구성원리 등을 칼럼 형식으로 쉽고 간단명료하게 설명하고 있어, 단순히 재미있는 이야기를 전달하는 것에 그치지 않고 화학의 기본적인 개념들까지 효율적으로 파악하는 데 도움을 준다.


한번 읽기 시작하면 멈출 수 없다!
재미와 정보를 넘어, 원소를 통해 세상의 이치를 과학적으로 깨닫는 즐거움

현존하는 자석 중 최고의 성능을 자랑하고 위조지폐도 감별할 수 있는 네오디뮴 자석, 발냄새 제거용 양말에도 사용하는 구리, 텅스텐으로 만드는 가짜 골드바, 공룡 멸종을 규명할 열쇠일 수도 있는 이리듐, 종류만 1억 개가 넘는 유기 화합물 세계를 구축하고 있는 탄소, 치약 속의 플루오린, 옥외광고를 빛나게 하는 네온, 독을 독으로 다스리게 하는(수은을 해독하는) 셀레늄 등등…. 평소에는 좀처럼 깨닫지 못했던 일상 속 재미있는 원소의 세계가 이 책에는 생생하게 담겨 있다.
그뿐만 아니라 저자는 이 책에서 체계적으로 배열되어 있는 원소주기율표 뒤에 숨겨진 이야기들도 들려준다. 원소를 찾아낸 유능한 과학자들의 성공담도 있지만, 원소를 먼저 발견했음에도 노벨상 목록에서 제외된 비운의 과학자나 끈기 있는 실험 덕에 성과를 냈지만 독성물질로 인해 이른 죽음을 맞이한 과학자들의 비극적인 일화, 비슷한 시기에 같은 것을 밝혀낸 학자들의 놀라운 우연 등 알수록 흥미진진한 이야기들이 꼬리에 꼬리를 물고 이어진다.
이 책은 단순히 원소의 성질을 논하는 딱딱한 이론서가 아니다. 저자는 아주 먼 과거부터 현재에 이르기까지 방대한 양의 과학적 지식과 정보들을 모았고, 그것들을 일상과 맞닿은 친근한 이야기들에 녹여 한 권의 책에 담아냈다. 청소년·교사·일반인 모두를 아우르며 흥미진진한 과학수업을 하고 있는 유명한 강연자인 저자는, 재미있는 원소 세계를 쉽게 이해하고 싶은 사람들에게 이 책을 권한다고 말한다. 이 책을 읽는 독자들은 100가지가 넘는 원소를 달달 외워야겠다는 중압감을 느끼기보다는, 원소를 통해 세상의 이치를 과학적으로 깨닫는 일의 즐거움을 마주할 수 있을 것이다.