그리고... 축구감독이 찾아왔다

한계가 없는 인생, 도전하는 삶을 사는
이 시대 최고의 철인이 전하는 긍정의 힘
2008년 2월 어느 날, 미국 뉴욕에 있는 세계 최대의 백화점 메이시에서 사라 라이너첸의 사인회가 열렸다. 예상보다 훨씬 많은 사람들로 인해 사인회장은 인산인해를 이루었다. 그리고... 축구감독도 찾아왔다.
콜드 스프링은 사라가 6살 때 가입한 유소년 축구팀 감독이었다. 그는 다른 팀원들에게는 드리블과 패스 연습을 시킨 반면 사라에게는 100미터 떨어진 학교 벽으로 보냈다. 튼튼한 두 다리가 아닌 가느다란 다리 하나와 익숙지 않은 부목만이 있다는 이유에서였다.
하지만 사라는 이 쓰라린 경험을 전체 운동선수 경력의 출발점이라고 회고한다. 그야말로 ‘부정을 딛고 선 긍정’인 셈이었다. 이후 사라는 축구장이나 소프트볼 경기장, 수영장 등에서 장애인도 환영받을 수 있다는 걸 보여 주려고 늘 노력하였다. 그 결과, 그녀는 2005년 하와이 세계 철인 3종 경기 대회에서 여성 절단 장애인 최초로 풀코스를 완주하는 성과를 거두었다.
사라는 축구감독의 손을 잡고는 말했다.
“제게 열정을 불어넣어 주셔서 고맙습니다.”
한계가 없는 인생, 도전하는 삶을 사는 이 시대 최고의 철인 사라 라이너첸은 이렇게 탄생하였다.

“나는 내 장애를 진심으로 품었다. 내 몸이 자랑스럽다”
왼쪽 다리에 근위 대퇴골 부분적 결손이라는 장애를 갖고 태어난 사라는 결국 7살 때 대퇴를 절단했다. 모든 것이 끝난 것처럼 보였다. 그 고통의 강도는 너무나도 셌다. 신체적 아픔은 물론이고 신기하게 쳐다보는 사람들의 시선 때문에 마음의 상처도 많이 받았다. 더군다나 어려서는 아빠에게 심한 학대를 받을 정도로 가족 간의 관계도 엉망진창이었다. 그녀의 삶은 온통 장애물투성이였다.
하지만 사라는 이에 굴하지 않았다. 오히려 보통 사람처럼 아니 보통 사람 이상의 강인함과 투지로 11살 때부터 달리기를 시작하였다. 그리고 불과 2년 만인 13살 때 처음 참가한 국제 육상 대회에서 대퇴 절단 여성 장애인 100미터 부문 세계 신기록을 갱신하는 기염을 토했다. 이를 계기로 사라는 자신의 장애를, 자신의 환경을, 자신을 둘러싼 모든 관계를 뛰어넘기로 결심하였다.
“나는 내 장애를 진심으로 품었다. 내 몸이 자랑스럽다.”
필사적으로 도전하는 삶을 사는 사라의 진짜 인생은 이때부터 시작되었다. 이후 뉴욕 마라톤, LA 마라톤, 뉴질랜드 밀레니엄 마라톤, 런던 마라톤, 보스턴 마라톤을 포함해 각종 마라톤 대회에도 출전했고, 1992년에는 미국 장애인 육상 대표로 바르셀로나 패럴림픽에 참가하였다. 2006년에는 미국 CBS 방송국의 리얼리티 쇼 「어메이징 레이스」에 출연해 보철로 된 한 다리와 두 팔만으로 만리장성 벽을 기어오르기도 하였다.
그래서 평범한 사람이라면 쉽사리 엄두도 못 낼, 한 사람이 수영ㆍ사이클ㆍ마라톤을 연속해서 해야만 하는 철인 3종 경기에 도전장을 내민 것은 그녀다운 선택이라 할 만하다. 사라는 2004년 미국 하와이에서 열린 세계 철인 3종 경기 챔피언십에 처음으로 참가하였으나 사이클 종목에서 규정 시간보다 15분을 넘겨 들어오는 바람에 실격당하였다. 하지만 사라는 포기하지 않고 2005년에 재도전해 마침내 15시간 만에 결승선을 통과하였다. 이로써 사라 라이너첸은 철인 3종 경기 풀코스를 완주한 최초의 여성 절단 장애인이라는 타이틀을 얻게 되었다.
사라의 중단 없는 도전은 많은 사람들에게 감동을 주었다. 그 결과, 1991년 미국 올림픽 위원회 올해의 여성 장애인 선수, 1998년 뉴욕 로드 러너스 클럽 올해의 선수, 2006년 ESPY 어워드 최고의 여성 장애인 선수, 2006년 USAT 올해의 여성 지체 장애인 선수 등을 수상하는 영광을 누렸다.

꿈을 위해 영감을 찾아다니는 사람이라면 꼭 읽어야만 하는 책
고단하고 힘들었던 이런 삶의 과정을 담은 자전 에세이『그리고...축구감독이 찾아왔다』는 이렇게 완성되었다. 이 책은 근위 대퇴골 부분적 결손이라는 선천적 장애를 갖고 태어난 여성 장애인이 세계적인 스포츠 선수로 거듭나기까지의 과정을 잘 보여 주는 기쁨과 승리의 이야기다.
꿈이 있는가? 그 꿈을 위해 최선을 다해 노력하고 있는가? 그리고 꿈을 이루기 위해 영감을 찾아다니고 있는가? 그렇다면 이 책이 당신에게 꼭 필요할 것이다.
장애를 가지고 있는가? 그 장애 때문에 삶이 힘겨운가? 그 장애 때문에 아무것도 할 수 없을 것 같아 모든 걸 포기하고 싶은가? 그렇다면 이 책이 당신에게 꼭 필요할 것이다.
멘토가 있는가? 나를 제대로 이끌어 줄 멘토를 찾고 있는가? 나를 힐링시켜 줄 멘토가 필요한가? 그렇다면 이 책이 당신에게 꼭 필요할 것이다.
『그리고...축구감독이 찾아왔다』는 단순히 장애인의 성공 신화를 담은 책이 아니다. 자신의 꿈을 위해 끊임없이 도전하는, 한계가 없는 삶을 살고자 하는 사람들에게 용기와 격려를 줄 수 있는 책이다. 시종일관 마음을 사로잡는 이야기로 가득 찬 이 책이 당신의 인생을 바꾸어 줄 것이다.