영웅 조조

환제 영수 원년(155), 건강한 사내아이의 울음소리가 와하 강변에 울려 퍼진다. 조조, 그는 환관의 손자로 태어나 유년 시절 끊임없이 방종을 일삼았다. 죽마고우 원소와 함께 혼례를 치르는 집에 잠입해 야밤에 신부를 납치한 사건부터, 자신의 방탕한 행동거지 하나하나를 아버지에게 고하는 숙부를 곤란하게 하기 위해 거짓 발작을 일으킨 것까지 그 일화는 무수히 많다. 하지만 큰 그릇이 어디 가랴! 그는 성장하면서 나라가 흔들리고 환관이 나라를 어지럽

황건적을 진압한 조조는 점점 세력을 키워나가며 북방 통일을 위한 기반을 하나하나 다져나간다. 그리고 낙양으로 들어가 헌제를 가까이 하면서 조정 대사에 간여하기 시작한다. 황제의 필요성을 인식한 그는 결국 헌제를 자신의 관할 지역인 허창으로 옮기게 한 다음, 황제의 명의로 각종 조칙을 반포하고 제후들을 호령하는 등 정치적인 실권을 장악하였다. 황제는 오래전부터 허울만 있는 빈껍데기에 불과했지만 여전히 천하 백성들의 마음이 향하는 곳이었기 때문이다

북방의 통일전쟁은 차근히 진행되어 갔다. 천하 평정을 눈앞에 둔 조조에게는 더 이상 바랄 게 없어 보였다. 하지만 천하를 쥐락펴락하는 조조에게도 가질 수 없는 것이 있었다. 바로 그녀 앞에서는 달도 부끄러워 얼굴을 가렸다는 경국지색 초선이다. 빼어난 미색을 지닌 초선은 ‘사람 가운데 여포, 말 가운데 적토, 여인 가운데 초선’이라는 명성을 얻었는데, 이는 곧 초선을 얻는 자가 천하제일의 영웅임을 의미했다. 초선의 사랑을 얻은 여포, 초선을 얻어

천하 통일의 대업을 이루기 위한 조조의 본격적인 행보가 시작되었다. 조조와 원소, 죽마고우였던 그들이 헌제를 사이에 두고 대립하게 되면서 두 사람 사이의 숙명적인 대결은 불가피한 일이었다. 하늘에는 두 태양이 존재할 수 없는 법, 그러니 천하 패권의 야망을 품고 있던 두 사람의 대립은 어찌 보면 당연한 것이었다. 강대한 군사력을 가지고 있던 원소가 우유부단한 성격 때문에 스스로 자멸의 길로 들어선 데 반해, 조조는 상대적으로 약한 군사력을 가졌

연이은 승리에 거만해진 조조는 역사적으로 유명한 적벽대전에서 손권과 유비 연합군의 화공에 대패하고 만다. 막대한 손실을 입은 조조가 북쪽으로 퇴각함으로써 이때부터 삼국정립의 국면이 서서히 모습을 갖추기 시작한다. 하지만 이 정도로 기세가 꺾일 조조가 아니었다. 그는 이후 관중을 평정하고 한중의 장로를 항복시킨다. 건안 21년(216) 위왕에 봉해진 후에도 그의 정벌은 계속된다. 조조군의 위세가 한창 드높아가던 건안 25년(220) 정월, 그는