미국 콜로라도대학에서 환경공학박사 학위를 받았으며, 현재 울산과학기술원(UNIST) 도시환경공학과 교수로 재직중이다. 자동화.디지털시대 사회문제 해결을 위한 과학자.인문학자.예술가들의 융합연구센터인 ‘사이언스월든’의 센터장을 맡고 있다. 2016년, 지식의 통섭을 추구하는 전세계 석학들의 집단인 EDGE재단의 ‘올해의 질문’을 통해 ‘똥본위화폐’ 개념을 제안한 바 있다.
담수화 과학기술 관련 국제학술지 『Desalination』의 공동편집위원장을 2016년부터 맡고 있으며, 2014년 북한의 물부족 문제에 관심을 가진 동료들과 함께 (사)북한물문제연구회를 설립하여 활동중이다. 해외 각지 봉사자들의 요청으로 2006년 ‘옹달샘 프로젝트’를 시작해, 깨끗한 물과 화장실의 부족으로 고통받는 어린이들을 위해 전기 없이 안전한 식수를 만들 수 있는 정수기를 제공해오고 있다.
