1918년 7월 18일에 남아프리카 트란스케이에서 태어났다. 1944년 아프리카민족회의(ANC)에 들어간 후 1962년 8월 체포될 때까지 오랫동안, 집권당인 국민당의 아파르트헤이트 정책에 저항하는 운동에 매진했다. 27년 넘게 감옥에 갇혀 있었고, 그동안 반아파르트헤이트 운동을 상징하는 강력한 인물로서 그 명성이 점점 높아졌다. 1990년 2월 출소했으며, 1993년에 노벨평화상을 수상하고, 1994년에 남아프리카공화국에서 민주적 선거에 의해 선출된 첫 대통령으로 취임했다. 이후 발표한 자서전 『자유를 향한 머나먼 길(Long Walk to Freedom, 1994)』은 전 세계에서 600만 부 이상 팔린 베스트셀러가 되었다. 자와할랄 네루 상, 유네스코 시몬 볼리바르 국제상 등 지금까지 1,114회 이상 각종 상을 수상하는 영예를 안았다. 2009년 UN 총회는 만델라의 생일인 7월 18일을 ‘국제 넬슨 만델라의 날’로 선포하고 그가 세계의 자유에 기여한 공을 치하했다. 만델라는 2013년 12월 5일 요하네스버그 자택에서 지병인 폐 질환이 악화되어 95세의 나이로 생을 마쳤다.
