함부로 동정하지 말 것

루비궁. 황궁에서 가장 후미진 자리에 지어진 궁전.
이곳에 머무는 왕자와 공주들에겐 딱 하나 공통점이 있었다.
……우리는 볼모다. 트리스툼 제국이 복속시킨 제후국에서 바쳐진.

그리고 나 조세핀은 볼모 공주들 가운데 유일한 처녀일 것이다.
수수한 행색으로 숨죽이고 지내며 황자들의 눈에 들지 않도록 노력했으니까.
눈에 띄는 순간, 망나니 황자들의 침실 시중을 들어야 하기 때문이다.

***

“크하하하! 이게 다 너를 위한 거라고!”
“다 큰 사내놈이 이 정도 시련은 견뎌야지! 안 그래?”

호수 한가운데 빠진 남자가 부초처럼 떠 있었다.
저 남자는 분명 어디선가 새로 온 볼모 왕자일 것이다.
못된 황자들은 새로운 사람이 올 때마다 신고식이란 이름으로 상대를 괴롭혔으니까.

나는 주먹을 꽉 말아 쥐었다, 저러다 정말 죽을 수도 있었다.
나와 같은 처지에 있는 또 다른 볼모가.
순간 내 입장도 잊고 그를 동정하고야 말았다.

“저기, 괜찮아요?”
“……너야말로 죽을 뻔한 거 아닌가? 수영도 더럽게 못하던데.”

은혜도 모르는 싸가지를 괜히 도와 줬다.

***

하지만 그 싸가지 덕분에 날 범하려던 사제에게서 벗어날 수 있었다.
이번엔 내가 그의 동정을 받은 것이다.

“도망치고 싶었어. 황자들의 코르티잔이라는 처지에서.”
“황자들의 코르…… 뭐?”

신세를 한탄하는 내 말에 그가 경악했다.
그때까지도 난 몰랐다.
그가 바로 황제의 유일한 적통, 돌아온 4황자라는 사실을.