괴테의 자전적 서사
《나의 인생 「시와 진실」》은 괴테가 자신의 인간적 내면 성장과정을 솔직하게 털어놓은 자서전으로서, 그의 탄생(1749년)에서 바이마르 초빙(1775년)까지의 기간을 다루고 있다.
괴테는 그의 작품들은 말할 것도 없고 그 자신이 인간다운 인간, 가장 위대했기 때문에 불멸의 인물로 꼽히고 있다. 그는 가장 위대한 인간의 전형이었다. 괴테 문학의 위대성도 그런 인간의 한 반영이라고 할 수 있다.
괴테는 1809년, 자신의 인생을 역사화하기 위해 홀가분한 마음으로 자서전 집필을 시작한다. 그의 일기에는 ‘전기를 위한 안’이란 말이 씌어 있다. 이때 괴테 나이 60세로 인생을 되돌아볼 시기이기도 했다. 일은 순조롭게 진행되어 2년 뒤, 유년기를 묘사한 제1부(1～5장)가 간행되었다. 이어 그 이듬해인 1812년 제2부(6～10장), 1814년 제3부(11～15장)가 간행되어 그의 자서전은 20대 중반 《젊은 베르테르의 슬픔》 집필 전후까지 다루었다. 여기서 갑자기 자서전 집필이 중단되었다. 그 후 바이마르 공자의 초대를 받아 북쪽 작은 나라로 부임하기까지를 다룬 제4부(16～20장)는 1831년 완성되어, 괴테가 죽은 뒤인 1833년 에커만에 의해 유작으로 출판되었다.
자서전 범주를 넘어선 뛰어난 문학작품
《나의 인생 「시와 진실」》은 문학사에서 일반적 자서전의 범주를 넘어 뛰어난 문학작품으로서 평가받고 있다. 위대한 한 인물의 인간적인 면모를 가장 적나라하게 펼친 점에서뿐만 아니라 성실한 내면 성찰의 기록이라는 점에서도 《나의 인생 「시와 진실」》은 괴테 문학에서 차지하는 비중이 크다.
이 작품에서는 괴테의 내면세계와 작품의 도정을 보여 주고 있기에 그를 이해하는 데 큰 도움을 주고 있다. 또한 이 자서전은 괴테 자신에게도 일종의 교육적 효과를 지니고 있었다. 그는 이 자서전을 쓰는 동안 여러 가지 문제를 반성하고 정리하고 철저하게 심사숙고했던 것이다. 이 점은 괴테가 《나의 인생 「시와 진실」》이 자신의 청춘을 일깨우는 커다란 힘이 되었다고 말하고 있는 데서도 짐작할 수 있다. 그 중에서도 특히 큰 평가를 받고 있는 제1부와 제2부는 어린 시절부터 청년 시절까지의 괴테의 성장배경과 내면 성찰의 기록으로서 오늘을 살아가는 젊은이들에게도 훌륭한 인생지침서가 된다.
자서전 문학의 독보적 작품
《나의 인생 「시와 진실」》은 괴테가 살아온 시대의 인간을 그리고 있다. 인간본성을 지배하는 법칙과 외부의 세계를 다스리는 법칙이 서로 자기를 주장하며, 거기에 일종의 힘의 장이 나타난다.
작품 전체를 통해서 나타난 그의 전개방식은 서사시적이고 독자에게 정보를 주며, 병이나 양심의 가책에 대해 이야기할 때도 삶의 즐거움을 이끌어내고 있다. 눈에 보이는 구체적인 이야기 사이에 가끔 짧은 성찰이 삽입되어 특별한 것, 체험되는 것, 보편적인 것, 교육적인 것으로 승화시키는 역할을 한다.
글을 쓰는 작가만이 자서전을 쓰는 것은 아니다. 그러나 괴테에게 이 자서전 형식은 매우 잘 들어맞는다. 그것은 괴테가 자연과학자, 바이마르 관료, 예술이론가, 무대감독, 사교가로서 체험한 다양한 삶을 자서전 안에 자유자재로 표현할 수 있었기 때문이다.
괴테 만년의 자서전적 작품은, 시문학이나 자연 과학과 나란히 그의 창작 세계에 있어 중요한 위치를 차지하는 독특한 장르이다. 세계 문학에서 괴테와 나란히 할 만한 다른 위대한 서정 시인으로 페트라르카와 횔덜린을 꼽을 수 있다. 그리고 괴테의 극작과 나란히, 아니 부분적으로는 훨씬 위대한 극작가들로 소포클레스, 셰익스피어, 세르반테스, 톨스토이, 도스토예프스키 등 수많은 대소설가들이 있다. 그러나 세계 문학 중 루소와 함께 괴테의 자서전 《나의 인생 「시와 진실」》에 필적할 만한 작품은 찾아볼 수가 없다.
인류 역사상 몇 안 되는 위대한 인간의 전형인 요한 볼프강 폰 괴테의 모습을 자연스럽게 이해할 수 있다는 점에서 《나의 인생 「시와 진실」》의 그 가치는 영원한 고전으로서 빛을 발할 것이다.
