2013년 2월 15일 러시아 현지시각 오전 9시 20분.
하늘에서 굉음과 함께 내려온 그것은 점점 밝아지더니 곧 태양보다 밝게 빛났다. 빛의 정체는 초속 15km 속도로 대기권을 뚫고 들어온 17m 크기의 소행성. 소행성은 산산이 조각나며 러시아 우랄산맥 인근 첼랴빈스크 주에 ‘운석우’가 내렸다. 피해 대부분은 이곳저곳에 떨어진 운석들보다 소행성(유성체) 폭발에 의한 강한 충격파 때문에 일어났다. 폭발 위력은 TNT 500kt급으로 1945년 일본 히로시마에서 폭발한 원자폭탄의 33배에 해당한다. 1200여 명이 다치고 3000여 채의 건물이 파손됐다. 그러나 이 소행성이 대기권에 돌입하기 전까지 지구에서 그 존재를 알고 있던 사람은 아무도 없었다. 이번 러시아 사건의 진실은 무엇일까? 만약 서울에 '운석우'가 떨어진다면 어떻게 될까? 지구 근처를 배회하는 천체(주로 소행성) 중에서 지구를 위협하는 블랙리스트는 어떤 것이 있을까? 이런 지구 위협 소행성은 어떻게 처리할 수 있을까? 영화 '딥 임팩트'나 '아마겟돈'처럼 혜성이나 소행성에 착륙해 핵폭탄을 설치하는 것이 가능할까? 이번 러시아 '운석우' 사건을 계기로 지구를 위협하는 소행성 블랙리스트와 그 대처법에 대해 구체적으로 파헤쳤다.
[미리보기]
소행성의 위협은 과장이나 영화 속 이야기만이 아니다. 6500만 년 전 공룡의 갑작스러운 멸종 원인으로 가장 유력하게 손꼽히는 것이 커다란 소행성의 충돌이다. 6500만 년 전 지름 10km의 소행성이 멕시코 유카탄 반도 앞바다에 떨어졌다. 이 충격으로 지구 전체에 해일, 지진, 화산 폭발, 핵겨울과 비슷한 현상으로 인한 저온 기후가 몰아쳐 공룡이 멸종했다는 것이다.
공룡의 멸종만이 아니다. 지구 역사에서 모두 5번의 대멸종 사건이 벌어졌다. 이 중 3억 8000만 년 전 고생대 데본기 후반부에 일어난 생물의 대멸종과 2억 5000만 년 전 삼엽충을 비롯한 고생대 생물의 멸망 원인이 소행성이나 혜성의 충돌 때문이라는 연구가 있다. 생물의 대규모 멸종이 모두 소행성 때문은 아니지만 적어도 소행성 충돌이 지구 역사에서 적지 않게 일어났고 앞으로도 그럴 가능성은 충분하다.
소행성의 위협에서 지구를 지키려는 연구는 이미 시작됐다. 유럽우주국(ESA)은 2005년 12월 소행성의 궤도를 바꾸기 위해 잠실야구장 3배 크기의 우주선 기초설계를 시작했다. 이 프로젝트의 이름은 ‘돈키호테’. 풍차에 무모하게 도전했던 소설 속 돈키호테 대신 우주선 돈키호테는 실제로 지구를 구할 것이다. 아직까지 돈키호테 프로젝트는 실행에 옮겨지지 않고 있다. 러시아도 소행성이나 혜성의 위협을 감시하고 격추하는 행성방위 시스템을 제안한 바 있다.
미국항공우주국(NASA)은 2005년 1월 템펠1 혜성에 충돌할 우주선 ‘딥 임팩트’를 발사했고, 이 우주선을 오는 그해 미국 독립기념일(7월 4일)에 맞춰 이 혜성의 핵에 370kg짜리 구리 충돌체를 부딪히게 하는 실험을 성공시켰다. 일본도 2003년 5월 소행성 탐사선 ‘뮤제스-C(하야부사)’를 발사했는데, 이 탐사선은 2005년 9월 지구에서 3억km 떨어져 있는 소행성 ‘1998 SF36(이토카와)’에 다가가 몇 개월에 걸쳐 조사했고 소행성 물질도 수집해 2010년 6월 지구로 귀환했다. NASA는 2001년 탐사선을 소행성 에로스에 착륙시키는 실험에도 성공했다.
수백만 년에 걸쳐 인류가 일궈낸 문명이 커다란 소행성 한 방에 쓰러질 수 있다. 우주방위재단의 카루시 회장은 소행성의 위협을 ‘실제’라고 밝혔다. 우리의 어깨에 소행성의 위협에서 지구를 지켜야 할 의무가 얹혀 있다.
