확신은 어떻게 삶을 움직이는가

■ 위기와 불안의 시대,
살아갈 용기를 잃지 않으려면 어떻게 해야 하는가

이제 막 스무 살 성인이 된 당신. 앞으로 펼쳐질 미래에 대한 기대와 희망으로 가득하다. 그런데 몸이 어딘가 불편하고 이상하다. 병원에 갔더니 의사가 청천벽력 같은 말을 한다. 원인을 알 수 없는 불치병에 걸렸다며, 곧 전신이 마비될 것이고 살날이 얼마 남지 않았다고. 당신은 이 상황을 어떻게 받아들일 것인가? 자신의 운명을 저주하며 자포자기할 것인가? 자기 연민에 빠져 주변 사람을 거부하며 상처 줄 것인가? 기적을 바라고 종교에 귀의할 것인가?
고인이 된 천체 물리학자 스티븐 호킹이 스물한 살에 마주한 상황이 딱 이랬다. 젊은 나이에 루게릭병에 걸린 그는 몸은 점점 근육 조절력을 잃고 휠체어에 의지하는 신세가 되었으며, 마침내는 목소리까지 잃게 되었다. 그럼에도 그는 좌절하지 않았다. 오히려 왕성하게 물리학 연구를 진행하는 등 세계사에 큰 족적을 남겼다. 어떻게 이런 일이 가능했을까? 피할 수도 없는, 목숨이 위협받는 상황에서도 좌절하기보다는 외려 꿋꿋하게 자기 삶을 살아낸 그의 태도에서 우리는 무엇을 배울 수 있을까?


■ 독일 최고의 과학 저널리스트가
뇌과학, 심리학, 철학에서 발견한 삶의 동력 ‘확신’

철학자 프리드리히 니체는 “삶의 이유를 아는 사람은 삶의 그 어떠함도 견딜 수 있다”라고 말했다. 스티븐 호킹은 바로 그러한 ‘삶의 이유’를 찾았다. 물리학 연구에 끊임없이 몰두하고, 유머 감각을 잃지 않으며, 사랑을 주고받으며 삶의 동력을 얻었다. 그렇게 중병에 시달리는 와중에도 ‘살아갈 가치가 있다는 확신’을 끊임없이 제공받았다. 스티븐 호킹의 인생은 ‘확신의 힘’을 증명하는 대표적 사례다.
비단 스티븐 호킹뿐만이 아니다. 지옥 같은 아우슈비츠에서도 삶의 의미를 찾는 작업에 정진했던 의사 빅터 프랭클, 3000미터 상공을 날던 비행기에서 밀림 한가운데로 추락했지만 삶의 의지를 잃지 않았던 17세 소녀 율리아네 쾨프케 등 삶의 가장 절망적인 순간에도 확신을 가지고 극복해낸 많은 이들이 있다. 독일 최고의 과학 저널리스트인 울리히 슈나벨은 《확신은 어떻게 삶을 움직이는가》를 통해 이처럼 절망적 상황에서도 희망을 잃지 않고 극복해낸 사람들의 이야기로 현재 우리가 놓치고 있는 확신의 놀라운 힘을 다시금 되새긴다.
아울러 확신적 삶의 태도가 뇌에 긍정적 자극을 주고, 스트레스에 강하게 만들고, 자기효능감을 발휘하게 한다는 등의 의학적 연구 및 심리학적 연구 결과도 같이 소개한다. 이러한 내용을 통해 우리는 확신이라는 삶의 동력을 새로 얻는 것은 물론이고, 확신을 강화하고 유지하는 많은 방법들을 배우게 될 것이다.


■ 매달린 절벽에서 당신을 붙잡아주는 건
그럼에도 살아야 한다는 확신뿐이다

이 책에서 말하는 ‘확신’은 어떻게든 잘될 거란 식의 순진한 희망이나 긍정적 사고, 낙관주의가 아닌 어떤 상황에서도 ‘삶의 본질적인 이유와 기회를 찾는 태도’를 뜻한다. 우리 삶에는 이유가 있고, 나는 올바른 길로 가고 있다는 실천적 믿음이 자연적으로 삶에 필요한 동력을 만들어낸다는 것이다.
급격한 기술 발달, 기후 변화, 경제 위기, 사회 해체 등 그야말로 우리는 앞날을 가늠할 수 없는 불확실한 시대에 살고 있다. 어제까진 맞았던 사실이 내일부터는 터무니없는 것이 될 수도 있고, 오늘의 예측이 내일 정반대의 결과를 낳기도 한다. 비단 사회적 변화뿐 아니다. 살아가면서 우리는 이혼, 질병, 실직, 가족의 죽음 등 현재의 상태를 위협하는 수많은 위기를 맞닥뜨리게 된다. 그럴 때마다 주저앉고 좌절할 것인가?
‘확신’이라는 삶의 동력이 있는 사람은 이럴수록 상황을 명확하게 인식하고 빠져나올 틈을 찾으려고 노력한다. 어떻게든 더 나아질 것이라고 믿고 방법을 찾으려고 한다. 중요한 것은 내 행동이 ‘의미 있다는 확신’을 지키는 일이다.


■ 자신에게 끊임없이 몰두하는 강박적 삶에서 벗어나
의미 지향적 삶을 추구하라

따라서 《확신은 어떻게 삶을 움직이는가》는 고대 그리스어로 헤도니아(Hedonia)라고 부르는 행복과 기쁨, 쾌락보다는 에우다이모니아(Eudaimonia)라고 하는 자신의 가치 기준에 부합하는 의미 있는 행동에 주목하며 ‘의미 경험’을 중요하게 여긴다. 나의 존재가 어떤 식으로든 의미 있다는 확신은 직접 경험함으로써 얻어지기 때문이다.
이 의미 경험은 ‘지금 하고 있다’는 사실이 중요할 뿐 굳이 결승점에 도달할 필요는 없다. 긍정적 감정과 연결되는 행복감과는 달리 의미는 부정적 경험까지 포함하기 때문이다. 아이 키우는 것을 생각해보자. 아이를 키우는 일은 마냥 즐겁고 행복하지만은 않다. 그 과정에서 온갖 힘든 상황과 희생을 견뎌야만 하기 때문이다. 대신 우리는 그 과정에서 의미를 경험하며, 그 의미는 오랫동안 우리 인생에 영향을 미친다. 행복은 짧고 의미가 긴 것은 그 때문이다.
의미 지향적 삶으로 전환이 일어나면 우리는 질문의 방향을 바꾸게 된다. “왜 내게 이런 일이 일어났지?” “나는 이제 어쩌지?” “어떻게 해야 내가 행복해질 수 있지?”라고 묻기보다는 “어떻게 다른 사람을 도울까?” “이 상황이 더 나아지게 하려면 나는 어떤 노력을 기울여야 할까?”라고 묻게 되는 것이다. 이러한 태도 전환은 다른 사람에게 도움이 될 뿐 아니라 나 자신에게도 유익하다. 내가 쓸모 있음을 느끼고 연대감 같은 긍정적 감정을 불러오기 때문이다.


■ 이제는 삶의 이유를 묻기보다는
삶의 질문에 답할 때다

결국 확신적 삶의 태도란 ‘내 삶에 의미를 부여하는 일’이다. 우리는 흔히 삶의 이유를 묻는다. 그리고 그 이유는 저마다 다르다. 하지만 그 삶의 이유가 사라졌을 때 우리의 삶은 더 이상 의미가 없고 가치가 없는 것일까? 하루하루 복잡하고 불확실한 시대에서 우리는 이제 질문하는 방식을 바꿔야 한다. 삶의 이유를 묻기보다는 삶의 질문에 답하는 태도를 가져야 한다. “내 인생에 어떤 의미를 부여할 것인가?”
이 책에서 말하는 ‘확신을 갖고 키우는 방법’은 결국 이와 맞물려 있다. 인간으로 태어난 우리는 분명 존재의 의미가 있다. 확신적 삶의 태도는 그 존재의 의미를 지키고 유지하는 과정이다. 이러한 삶의 태도를 지켜나갈 때 우리는 삶의 마지막까지도 희망을 유지할 수 있을 것이다.