‘헬조선’과 ‘흙수저’의 시대, 응답하라 우리 역사!
21세기 대한민국이 돌아본 500년 조선

역사는 데자뷔다. 100여 년 전, 구한말과 21세기 대한민국은 얼마나 다른가? 정치, 외교, 안보 등 분야별 변화의 방향성과 주체가 다를 뿐, 거의 ‘데자뷔’가 느껴질 정도로 당시의 복사판, 또는 축소판이다. 대한민국이 민주화라는 이름의 개혁이 일구어져가는 과정을 체험하고 환호했던 국민들은 역사가 언제나 진보하리라는 순진한 믿음을 가졌으나, 지금은 그 순진한 믿음을 비웃듯이 온갖 퇴행이 판을 친다.
이 지독한 혼돈과 퇴행의 시대에, 역사학자가 입을 열었다. 『칼날 위의 역사』는 역사학자인 지은이가 21세기 대한민국의 정치, 외교, 안보, 경제, 인사 등 사회 각 분야별 현안에 대해 역사 속에서 건져올린 생생한 사례들을 제시하면서 비판하고 대안을 제시한 책이다. 노비와 비정규직, 광해군과 불통, 왕의 시간과 대통령의 시간, 군적수포제와 담뱃값 인상, 류성룡과 총리 잔혹사 등 조선과 대한민국을 넘나들며 독자들에게 역사의 데자뷔를 체험케 함으로써 역사가 ‘살아 있는 오늘의 반영’임을 알려준다.
『칼날 위의 역사』가 들려주는 42개의 이야기 중에 첫머리를 장식하는 인물은 실질적으로 조선의 마지막 왕인 고종이다. 격동의 구한말에 무려 44년, 반세기에 가까운 긴 세월 동안 왕좌에 앉아 있었지만 역사에 남은 고종의 ‘성취’는 ‘망국의 전당’ 등극이었다. 이유가 무엇일까? 지은이는 그 이유를 고종과 동시대 일본의 왕이었던 메이지를 비교함으로써 명쾌하고 극명하게 보여준다.
입헌군주제와 자본주의 경제 체제를 선택하고 학제를 개편하는 등 개혁을 통해 부국강병을 꿈꾸었던 일왕 메이지와는 대조적으로 고종은 ‘자신이 웅대한 지략과 불세출의 자질을 가지고 있다고 자부하며 권력을 모두 쥐고 세상일에 분주(황현, 『매천야록』)’했던 퇴행적 군주였다는 것이다. 격동의 시대에 최전선에서 백성들을 이끌어야 할 군주가 자신과 세계에 대한 객관적 인식이 부족하다 보니 ‘자신이 웅대한 지략과 불세출의 자질을 가지고 있다’고 착각하며 시대착오적 왕권 강화에 몰두한 결과, 조선 왕조 500년 사직은 하루아침에 무너졌고 우리 민족은 암흑의 일제 강점기를 맞이했으며, ‘물려받고 싶지 않았던’ 고종의 유산은 오늘날까지 대한민국의 발목을 잡는 족쇄로 질기게 작용하고 있다.
지은이는 고종에 대해 “일본의 발전된 결과물은 부러워했으나 그런 결과를 낳은 과정은 걷고 싶어 하지 않았다. 고득점을 바라면서도 놀러만 다니는 수험생” 같았다고 혹독하게 평가한다. 그런 평가에는 이유가 있다. 고종은 재위 21년에 갑신정변이 일어나자 수구 세력과 손잡고 청나라를 끌어들여 급진 개화파를 모두 제거하여 개화의 싹을 잘라버렸다. 재위 33년(1896)에는 느닷없이 러시아 영사관으로 도망가는 아관파천을 단행한 후 경무관을 러시아 공사관으로 불러 갑오개혁을 주도하던 김홍집 등을 처형하라고 명했다. 또한 나라를 팔아먹은 공공의 적인 ‘을사오적’의 한 명인 박제순을 을사늑약 체결 이후 오히려 승진시키는 등, 백성들의 분노는 전혀 읽지 못하고 제멋대로 행보를 했다. 서양의 제국주의가 물밀 듯이 몰려오는 총체적 난국에 시대의 흐름을 읽고 그게 대처하는 대범한 리더십이라곤 찾아볼 수 없다.


역사가 말하는 21세기 대한민국,
21세기를 말하는 조선

한심하기로 따지면 고종만 그러할까? 임진왜란이 터지자 한양을 버리고 북쪽으로 도망가고 이순신을 질투하고 죽이려 했던 선조, 사관들을 탄압하고 역사를 마음대로 찢어발기는 등 전횡을 휘두르다 쫓겨난 연산군, 망해버린 명나라를 숭배하고 ‘뜨는 해’인 청나라를 무시하다 삼전도에서 무릎을 꿇고 머리를 조아리는 굴욕을 당한 인조 등 조선의 역사에는 대한민국이 참조할 만한 에피소드가 얼마든지 있다. 그런 반면에 국난의 위기에서 백성을 먼저 생각한 명재상인 류성룡과 김육, 이경석, 그리고 세계전쟁사에 길이 남을 ‘군신’ 이순신이 대척점에 서 있기도 했다. 우리는 용렬한 군주의 초상에서는 반면교사를, 강직하고 오로지 백성만 생각한 신하들의 모습에서는 우리 시대의 멘토를 찾아야 하지 않을까.
그러나 지은이는 역사를 통해 절망 속에서 희망을 구한다. 조선을 망국으로 이끈 고종을 첫머리에 세운 것과 대조적으로 조선 후기의 위대한 개혁군주였던 정조 이야기로 이야기를 마무리한 것은 대단히 의미심장하다. 정조는 아버지 사도세자를 죽인 신하들, 말하자면 자식 된 도리로 ‘원수를 갚아야 마땅할’ 철천지원수들과 매일같이 얼굴을 맞대고 정사를 의논해야 하는 지옥 같은 나날들을 이를 악물고 견디면서도 그들의 과거를 ‘기억하되 처벌하지 않고’ 미래 지향적인 개혁정치의 꿈을 펼쳤던 군주이기 때문이다. 지금 우리에게는 ‘병역 면제, 부동산 투기, 위장 전입’의 ‘추잡 3종 세트’인 무리 대신에 ‘헬조선’과 ‘흙수저’의 현실을 타파할 수 있을 정조 같은 리더, 류성룡·김육·이경석 같은 고위 공직자가 필요하다. 『칼날 위의 역사』에는 그야말로 백척간두의 위기인 대한민국의 오늘을 뼈저리게 근심하고 더 늦기 전에 조선의 교훈을 깊이 새기자는 소리 없는 외침이 가득하다.