열두 켤레의 여자

첫 번째 이야기: 신혼 시절의 달콤한 부부 관계를 되찾은 40대 워킹우먼 남경희
“실내에서도 신을 수 있는 하이힐을 보고 싶어요.”

공기업에서 사장 수행비서로 일하는 20년 차 워킹우먼 남경희는 최근 사장이 파면되면서 인생 최대의 위기를 맞는다. 엎친 데 덮친 격으로 한밤에 남편의 망측한 행동을 목격하고 망연자실 어쩔 줄 모른다. 다행히 남경희는 그 순간 탁월한 선택을 함으로써 남편의 자존심을 지키고 의도치 않게 신혼 시절의 달콤한 부부 관계를 되찾는다. 얼마 후 회사에서는 파면당한 사장의 추천으로 승진까지 했으니 전화위복이 따로 없다. 남경희는 남편과 승진 기념 파티를 하기로 하고, 파티용 구두를 고르기 위해 쏠라즈에 간다. 엘리트 모범생인 그녀가 가장 대중적인 페티시로 구두를 선택한 것이다. 처음 만난 남경희와 윤찬경. 서로를 탐색하는 것도 잠시, 남경희는 윤찬경의 대담함과 정확한 감각에 감탄하고 윤찬경은 남경희의 의외성에 놀란다. 윤찬경은 관능적인 자극과 환상을 끌어내줄 수 있는 실내용 파티 구두를 골라준다. 남경희가 최종 선택한 것은 발목에 스트랩이 달린 갓 피어난 장미 색깔의 하이힐이다.

아마도 남경희는 몸에 오직 새 하이힐만 장착한 채로 박병호와 은밀한 시간을 보내게 되겠지. 과거에는 상상도 해보지 않았던 그 낯선 경험이 이후의 삶에 새로운 물꼬를 터주리라는 것을 남경희는 알았다. 뭐랄까. 생의 반경이 넓어지고 그 테두리가 모호해지며 딱딱한 돌처럼 굳어가던 삶이 말랑한 스펀지처럼 흡수력과 적응력이 넓고 깊게 확장되어 스스로와 세상의 진실을 좀 더 담백하게 받아들일 수 있게 될 거라는 짐작. (46쪽)

두 번째 이야기: 가스라이팅을 일삼는 남자 친구와 결별하려는 20대 피아노 강사 임수진
”오늘은 힐을 살 거예요. 아주 높고 섹시하고 예쁜 걸로요.“

임수진은 중요한 일을 실행하기에 앞서 용기를 얻기 위해 쏠라즈에 간다. 오늘 그녀는 남자 친구에게 이별을 고할 작정이다. 증권회사 펀드매니저인 최창수는 임수진에게 옷차림부터 사람을 대하는 태도까지 자기 식대로 하길 종용한다. 임수진이 반발하면 그녀를 물정 모르는 어리바리한 사람으로 취급한다. 밝은색을 좋아하는 임수진은 최창수의 취향에 맞춰 늘 무채색의 옷을 입고 무채색의 플랫 슈즈만 신을 정도다. 그녀는 최창수가 보잘것없는 자신을 아끼고 사랑해주는 것이라 여기고 그의 말을 따랐지만 언제부터인가 자신이 돌멩이나 유리 인형이 된 기분을 느낀다. 하여 그녀는 마음을 바꾼다. 사랑을 버리기로. 분노하기로. 첫 번째 이별은 두려움 때문에 실패했지만 이번에는 더 용기를 내기로 한다.
늘 낮은 신발만 찾던 그녀가 오늘은 힐을 살 거라는 말에 윤찬경은 그녀의 결심을 짐작한다. 임수진은 윤찬경이 골라준 새 구두를 신고 두 번째 이별을 하기 위해 씩씩하게 길을 나선다.

걸을 때마다 날카로운 뒷굽 소리가 긴장감을 불러일으켰다. 스스로 그런 분위기를 만들었다고 생각하니까 어쩐지 자신감이 솟아나는 것 같았다. 조금은 세상이 만만해지는 기분이었다. 임수진은 천천히 윤찬경의 손을 놓고 걸어보았다. 또각또각. (78쪽)

세 번째 이야기: 여행지에서 만난 어린 남자와 사랑에 빠진 30대 간호사 정하은
“나 오늘 여기서 굽이 제일 높은 구두 살 거야.”

스타일리시하고 섹시한 정하은은 쏠라즈에 가장 어울리는 고객이다. 유독 구두를 좋아한다는 점에서도 윤찬경과 통하는 면이 많다. 정하은은 요즘 자신보다 스무 살 많은 이동섭이 유난히 늙어 보이고 자신이 사랑에 빠졌던 그 사람이 맞나 의심이 든다. 그가 사랑을 담아 쏟아내는 말도 연극 대사를 읊는 것처럼 작위적으로 들리고 그의 손길도 숨이 막힌다. 얼마 전 그녀는 제주 여행 중에 스페인 청년 알리오를 알게 되었고, 그와 일주일을 함께 보냈다. 바람을 피운 것이다. 20대 남자는 섹시하고 강렬하고 황홀했다. 사실을 알게 된 이동섭은 화를 내는 대신 정하은을 더 다정히 대하지만 그녀는 오히려 그의 관대함과 집착을 이해하기 힘들다. 그는 다 용서한다며 청혼까지 하는데 용서라니, 누가 그런 자격을 그에게 준 것일까. 이동섭과 헤어져야 할지는 모르겠으나 새 구두를 신고 알리오와 여행하고 싶다는 그녀. 정하은은 15센티 스틸레토 힐을 신고 곡예를 하듯 아슬아슬하게 걸음을 옮긴다.

정하은은 섹시했다. 섹시함이란 규정되지 않으며 선명하지 않은 것에서 비롯되는 에너지다. 미리 정해진 모든 것과, 관습으로 굳어져 옳다고 믿는 것을 ‘의심’하는 것. 그리하여 섹시함은 홀로 헤치고 나아가며 스스로의 기준을 따로 마련해 실천한다. 그러자니 언제나 혼돈이 함께하는 삶. 정하은은 지금 혼란한가. 윤찬경은 정하은에게 있어서 그 혼란이 오래 지속되지는 않을 거라고 짐작했다. 그것이 정하은이니까. (108~109쪽)


네 번째 이야기: 잘못된 출발로 시작한 사랑을 끝내고 구두 가게를 연 윤찬경
“나 줄 거면 딴 데 가서 여기 없는 구두를 사 와야지.”

네 번째 손님은 윤찬경의 전남편 신종현이다. 윤찬경과 신종현은 잘 맞는 듯했지만 출발부터 어긋난 관계였다. 둘은 서로에게 진심을 다했으나 신종현은 번번이 자기 마음만 앞서 상대에게 무신경하게 폭력을 저지르고 상처를 입히곤 했다. 윤찬경은 그를 사랑했기에 용서하고 노력했지만 점점 지쳐갔다. 그녀는 비로소 잘못된 출발로 시작한 사랑을, 용서할 수 없는 사실을 용서해야 하는 사랑을 중단해야 한다는 것을 깨달았다. 신종현과 헤어지고 슬픔에 빠져 있던 어느 날 윤찬경은 땅속에 씨앗 하나를 심었다. 오랜 기다림 끝에 씨앗이 싹을 내밀었을 때, 그녀는 좋아하는 구두 가게를 열기로 마음먹었다. 구두는 확실하니까.
쏠라즈를 방문한 신종현은 짐짓 다른 이에게 선물할 구두를 찾는 시늉을 하며 윤찬경이 골라준 니하이 부츠를 사서 그녀에게 건넨다. “이 구두는 꼭 한 번은 신어줘.”

잘못에 대해 가끔은 용서를 받아야 한다. 또 가끔은 용서 대신 처벌을 받아야 한다. 그것은 바로 또 다른 용서다. 윤찬경은 신종현에게 그것을 했어야 하지 않을까. 그랬다면 적어도 삶이 지금보단 낫지 않았을까. 용서는 때로 두 사람 모두를 고통 속으로 밀어 넣는다는 걸 신종현과 윤찬경은 결혼을 하고 이혼을 하는 긴 시간을 통해서야 깨달았다. (165쪽)

새로운 걸음 앞에 선 여성들, 꼭 필요한 만큼의 공감과 유대

이 소설의 흥미로운 요소 중 하나는 나이와 직업, 성격과 스타일이 다른 네 명의 손님과 윤찬경이 나누는 대화일 것이다. 윤찬경은 구두 소믈리에이지만 한편으로는 심리 상담가이기도 하다. 손님들의 마음을 읽고 꼭 필요한 만큼의 위로와 공감을 전하는 것은 물론이고, 자신의 이야기를 들려주거나 우회적인 질문을 던짐으로써 손님이 자기감정과 현실을 제대로 들여다보도록 이끌기도 한다. 말하자면 구두 레시피를 줄 뿐 아니라 심리 세러피까지 수행하는 셈이다.
그녀는 복수하기 위해 구두 가게를 열었다고 농담 삼아 말하곤 한다. “한 달에 한 켤레씩 새 구두를 신고 매번 새로운 남자를 만나 구두 굽으로 그 남자를 짓밟아주려고 생각했어요. 여기 이름도 그래서 ‘열두 켤레의 여자’라고 짓고 싶었어요. 매번 남자들에게 그따위로 살지 말라는 교훈을 주고 벌을 주는 거죠.” 우스갯소리지만 과거의 상처받은 마음의 일단이 비치기도 한다. 그러나 지금 그녀가 추구하는 것은 누군가를 상하게 하는 것이 아니라 아름다움으로 누군가를 다시 일으켜 세우는 것이다. 아름다움은 그런 거니까. 새로운 발걸음을 준비하며 쏠라즈를 찾은 이들이 기대하는 것도 이러한 격려와 자극이리라. 그녀의 구두 레시피가 손님을 매료시키는 이유도 거기에 높은 안목과 함께 정서적 유대가 녹아 있기 때문일 것이다. 그리하여 쏠라즈는 그 이름의 뜻 그대로 서로의 틀을 뛰어넘어 ‘마음의 위안’을 선물 받는 장소가 된다.