세계사를 바꾼 50가지 동물

동물은 어떻게 처음 육지로 올라왔을까?

동물의 역사에는 인간의 흔적이 결코 닿을 수 없는 생명의 역사가 얽혀있다. 틱타알릭은 어류와 사지동물의 특징을 모두 갖춘 가장 오래된 동물이다. 2.7m가 넘는 몸에는 어류처럼 비늘과 아가미, 지느러미가 있고 지상동물처럼 두꺼운 갈빗대와 허파도 있다. 튼튼한 뼈가 지느러미를 지탱하는데 이것이 다리로 변했을 것으로 본다. 몸을 움직이지 않고 머리를 좌우로 돌릴 수 있었는데 이런 움직임을 보이는 어류는 없다. 6m가 넘는 덩치의 다른 어류와 먹이를 다투던 바다에서 나와 경쟁이 적고 식량 자원이 풍부한 육지는 틱타알릭에게 그야말로 신세계였을 것이다. 진화를 증명하는 동물이 또 있다. 시조새다. 몸길이 50cm의 시조새는 육식성 공룡의 특징을 지녔지만 새에게서 볼 수 있는 세 개의 발톱과 깃털도 있었다. 이처럼 조상과는 확연히 다른 특징을 드러내 진화를 증명하는 화석을 전이화석이라고 부른다.

거위는 어떻게 로마군을 괴멸 직전에서 구했을까?

기원전 390년경 어느 야심한 시각, 세노세스족은 로마 부대를 섬멸하려 보초병과 보초견의 눈을 피해 카피톨리누스 언덕을 기어올랐다. 그런데 이때, 느닷없이 꽥꽥거리는 소리가 밤공기를 갈랐다. 헤라의 신전에서 신관들이 기르던 거위들이 내는 소리였다. 이 소리에 깨어난 전직 집정관 카피톨리누스는 결국 수비대와 함께 세노세스족을 몰아냈다. 이는 우연이 아니었다. 거위는 영역동물이기 때문에 위험을 감지하면 큰소리로 비명을 지르는 습성이 있다. 시력과 청력이 매우 발달했고 심지어 자외선도 감지할 수 있어 충분히 보초병 역할을 할 수 있었던 것이다.

참혹한 전쟁 중, 전선은 모두 잘려 외부와 소식을 통 주고받을 수 없는 사람들에게 전서구는 유일한 메신저였다. 전서구는 제1차 세계대전에 ‘비둘기 전쟁 자원 봉사단’의 일원으로 인적이 뜸한 지역까지 날아가 군 상층부에 메시지를 전달했고. 제2차 세계대전 당시에는 유럽 전역으로 날아가 연합군이 노르망디에 상륙하기 전에 독일군의 배치를 예상하는 데 필요한 정보를 날랐다.

숭배하던 고양이 때문에 이집트가 몰락했다고?

동물은 신화와 종교에도 강력하게 얽혀있다. 이집트는 6,000년도 전에 고양이를 길들였고 3000년 중반부터는 청동 고양이상을 공물로 이용하고 부적으로 지니며 숭배했다. 고양이를 죽이면 사형에 처할 만큼 신심이 깊었다. 이를 안 페르시아 제국은 고양이를 앞세우거나 품에 안고, 방패에는 고양이 그림을 그려 넣고는 이집트를 향해 진격했다. 이집트인은 주저할 수밖에 없었고 결국 이집트는 페르시아 속국이 되었다.

평화의 상징, 비둘기에 관한 역사적 에피소드도 있다. 쿠바의 혁명가 피델 카스트로가 독재정권을 무너뜨리고 연설을 할 때 흰 비둘기 한 마리가 카스트로의 어깨에, 두어 마리가 연설대에 앉았다. 짝을 바꾸지 않는 습성과 기독교에서 파생한 이미지로 평화를 상징했던 비둘기와 카스트로가 어우러진 모습은 사람들의 뇌리에 깊이 박혔다. 카스트로의 적들은 비둘기를 훈련했거나 꾀었을 거라며 사기죄로 고소하기도 했지만 이후 카스트로를 향한 대중의 지지는 굳건했다.

라이카는 왜 편도 우주선을 타고 홀로 지구를 떠났을까?

동물은 과학과 의학의 영역에서도 세계사를 뒤흔들었다. 우리를 혼란에 빠뜨린 코로나19 바이러스와 같은 팬데믹은 과거에도 있었다. 페스트균이 원인인 흑사병이 대표적이다. 1330년대 페스트균은 동아시아 지역에서 발생해 실크로드를 따라 중동으로, 무역선을 타고 유럽과 북아프리카로 펴졌다. 5년간 흑사병으로 7,500만 명이 사망했고 도시 인구의 사망률은 80%가 넘었는데, 당시 사람들은 오염된 공기 때문에 병이 생겨난다고 믿거나 신의 징벌로 이해했다. 그로부터 500년이 더 지나고서야 생물학자 폴-루이 시몽이 벼룩이 페스트균을 전파한다는 사실을 알아낸다.

우주 시대를 개척한 동물도 있다. 소련은 최초로 우주에 인간을 보내기로 계획한다. 하지만 그에 앞서 우주공간에서 생명체가 살 수 있는지 알 필요가 있었고, 동물을 먼저 인공위성에 실어 보내기로 결정했다. 계획의 실행은 공산당이 정권을 잡은 10월 혁명 40주기에 맞춰야 했다. 한 달의 시간을 앞둔 상황에서 소련 과학자들은 지구로 귀환하거나 둘 이상의 동물을 수용할 크기의 캡슐을 만들 재간이 없었다. 편도 우주선 스푸트니크 2호에 타기로 결정된 동물은 라이카 한 마리였다. 한 연구자는 임무가 시작되기 전 라이카를 집으로 데려가 자녀들과 어울려 놀게 했다. 1957년 11월 3일, 라이카는 우주로 향했고 궤도에 올라 우주 공간에서 생명을 유지할 수 있음을 증명했다. 하지만 임무에 임한 지 7시간이 되지 못해, 기체 과열과 공황 상태로 사망하고 만다. 그렇게 동물의 희생에 힘입어 인간은 우주로 향하는 시대를 열었다.