흑룡의 밤제물

[본문 중에서]

“누, 누구십니까?”
어둠을 가르며 사내가 천천히 걸어 나왔다. 압도적인 큰 키와 짙푸른 도포 너머로도 엿보이는 단단한 체구. 갓 그늘 아래 드러난 얼굴은 기가 막히게 수려했으나, 지금 이화에겐 한가롭게 그런 감상을 할 때가 아니었다.
인적이 없는 외딴곳에 낯선 사내와 단둘이라니.
본능적인 위협을 느낀 이화가 뒷걸음질 쳤으나, 얼마 지나지 않아 커다란 나무 기둥에 등이 턱 닿았다. 더는 물러날 곳이 없었다. 도망칠 곳을 찾으려 당황한 눈동자로 사방을 두리번거렸지만, 깊은 밤 외진 언덕배기에 도움을 줄 누군가가 있을 리 만무했다.
“흡!”
바로 앞에 다가온 사내의 긴 손가락이 이화의 가녀린 턱을 움켜쥐고 들어 올렸다.
사내의 얼굴은 무표정했으나, 갓 그늘 속에서 시리게 빛나는 눈빛은 압도적인 위압감이 풍겨 왔다. 숨통이 바짝 조여드는 압박감 속에 이화의 숨통이 바짝 조여들었다.
하륜은 작은 바람에도 흔들리는 배꽃처럼 부들부들 떨면서도 눈빛만큼은 꺾이지 않는 이화를 흥미로운 눈으로 훑었다.
“제발…… 놔주시어요.”
여인의 간절한 청을 외면하며 사내가 물었다.
“네가 수룡왕의 제물이 된다는 소문을 들었다. 죽는 게 두렵지 않느냐?”
대관절 누구이기에 그런 것까지 알고 있는 걸까. 물론 제물이 되는 건 무섭고 두려웠으나, 낯선 사내에게 마음을 일일이 내보이고 싶지는 않았다. 부정하려 애써 보아도 막상 거짓을 말하려니 입이 떨어지지 않았다. 그저 억눌린 신음만 흘러나왔다.
“흐으…….”
하륜이 고운 숨을 내뱉는 떨리는 입술을 엄지로 쓸었다. 이렇게 가까이에서 보니 그 어떤 여인에게서도 느껴 보지 못한 생소한 감각이 단전 아래에서부터 퍼져 나갔다. 이 작은 여인이 제게 그런 반응을 일으키다니. 요망했지만 그렇다고 기분이 썩 나쁜 건 아니었다. 시험 삼아 유혹을 해 볼까나.
“제물로 가련하게 생을 마감하느니, 차라리 내 여인이 되어 목숨을 구하는 건 어떠냐. 용왕의 먹잇감이 되거나 차디찬 바닷속에 수장되는 것보다 훨씬 남는 장사일 터인데.”