『History of Corea』는 1891년 발간한 것으로 선교사 로스는 중국에서 주로 활동하며 중국어에 남다른 관심으로 숙달한 인물로 고대 BC2300년에서 1870년까지 여러모로 과거 우리나라 개화 모습의 자취를 그리고 있으며 사회관습, 종교, 통치제도, 언어, 지리, 복식 등 사회유형을 삽화와 함께 역사적 관점에서 기술한 책이다. 특히 조선어, 만주어, 몽골어, 일본어, 중국어의 유사성과 차이점에 관해 자신의 생각을 묘사하고 있으며 과거 우리 과거의 모습을 살펴볼 수 있는 역사서이다.
19세기는 많은 선교사가 대거 조선에 발을 들여놓았던 시기로 저자 ‘로스’는 여러 개 국어에 능통할 정도로 언어학자이며 우리 언어 발달에 여러 가지로 공헌을 했던 인물이다. 이전에 익히 우리가 알고 있는 독일 상인 오페르트의 ‘A Forbidden Land’와 1820년대 프랑스 지볼트의 ‘Nippon’, 역시 프랑스 로니의 ‘한국어 문법, 게일, 헐버트, 언더우드, 그리피스 등 많은 이들이 우리말을 소개하는 자료 책 등 여러 군데에서 우리말의 어원을 찾을 수 있다.
그는 고향인 스코틀랜드를 떠나 초기에 근거지였던 중국에서 사역활동을 하면서 학교를 개교했으며 중국어에 능통하여 1877년에 발간한 ‘Mandarin Primer: Being Easy Lessons for Beginners’는 영어권 사람들에게 쉽게 중국어를 배우도록 구성된 초보자용 중국어 입문서이다. 당시 우리나라는 서양세력들이 종교를 앞세우고 선교활동 및 수교와 통상 등을 요구했던 시기로 이를 허용하지 않는 대원군의 쇄국정책 속에서 한국어를 터득하고 이를 토대로 1877년에 처음으로 한국어로 된 영어 문법책을 발간하기에 이르렀다. 그는 먼저 친숙한 북쪽 지방 사투리를 사용하여 언문으로 된 ‘영어성경(예수셩교젼셔(1887)’를 처음으로 번역작업 하는데 착수했다. 또한, 그가 쓴 ‘Corean Primer’는 ‘Mandarin Primer’의 원리를 바탕으로 하여 요즈음의 외국어교재처럼 일상주제별로 상황을 정해 읽는 그대로 로마자 발음을 소리 나는 대로 적고 그 밑에는 영어표현을 곁들였다. 특기할 만한 것은 띄어쓰기와 북쪽 사투리가 포함되어있다는 것이다.
로스는 두 가지 역사책을 썼는데 ‘Manchus(1880)’, ‘History of Corea(1891)’이다.
본 작품은 주로 중화적 고찰에서 쓰였으며 중국이 무엇인가에 대한 시도였다고 볼 수 있는 책이다. 서문에서도 언급되듯이 우리나라 역사는 ‘랴오둥의 역사와 불가분하게 복합되어 연관되어 있다’라고 밝히고 있다. 그리도 약간의 일부 삽화와 글을 적고 있다. 그리고 본문에 나오는 Chaosien(고조선), Gaogowli(고구려), Sinlo(신라), Hienbi(선비족;鮮卑族)는 Liaosi(요서;遼西)에 포함된 유목민족으로 전체에서 중국어식 발음표기를
볼 수 있는데 이것은 그가 중국의 한자식 표기를 따랐음을 보여주는 사례이다.
100여 년 전 ‘라요한’이라는 이름을 가진 스코틀랜드 장로교회 선교사 외국인이 쓴 우리의 역사적인 모습을 실질적으로 읽어보고 평가할 수 있는 귀중한 자료로 역사를 연구하는 데 꼭 필요한 기록이라고 할 수 있다. 낯선 나라만큼이나 사실적으로 평가한 로스의 기록은 새로운 우리 역사를 이해하는 데 높이 평가할 수 있으며 에든버러의 뉴잉턴에 있는 존 로스 라요한의 묘비 앞에 조용한 자취를 남겼다.
