인간의 언어에는 세 가지 속성이 있다. 예를 들어 “Hello!”라는 말에는 “소리”와 “의미”가 있다는 것에 누구도 이의를 제기하지 않는다. 그렇다면 세 번째 속성은 무엇일까? 우리가 구조라고도 부르는 “문법”이 그 세 번째 속성이다. 언어가 “Hello!”나 “Goodbye”처럼 하나의 “단어”로만 구성된다면 문법이 필요 없을 수 있다. 그러나 “Good Morning!”과 같이 한 표현에 두 개 이상의 단어가 나타나면, 문법이라는 속성이 나타난다. 영어문법은 우리에게 “Morning Good!”이라고 하면 안 되고 “Good Morning!”이라고 말하라고 가르친다. 이런 관점에서 볼 때 문법이란 우리가 원하는 표현을 구성하려면, 먼저 필요한 단어들을 선택한 다음 이 단어들을 어떤 순서로 배열해야 올바른 표현을 만들 수 있는가를 설명하는 학문이다. 우리가 문법서에서 “명사, 동사, 부사구, 생략, 도치” 등 이해하기 어려운 개념을 쓰는 것은 정확한 영어표현을 구성하려면 어휘들을 어떻게 배열하는 것이 옳은가를 설명하는 데 필요한 수단으로 도입했기 때문이다.
우리는 종종 우리가 한국어문법은 하나도 모르는데 한국어를 잘 구사하듯이 영어를 말하고 쓰는 데 영어문법이 무슨 소용이 있느냐는 말을 듣는다. 이것은 문법을 배우는 목적이 “명사, 동사” 등의 개념을 배우는 것이라고 오해한 결과라고 할 수 있다. 만약 우리말의 표현을 단순히 같은 의미를 가진 영어단어로 교체해서 영어표현이 된다면 영어문법을 별도로 배우지 않아도 될지 모른다. 세계의 어떠한 두 언어도 어휘가 일대일의 관계를 맺고 있는 경우는 없다. 영어에서 “put on”이라는 하나의 표현으로 되는 것을 우리는 “(모자를) 쓰고, (옷을) 입고, (장갑을) 끼고, (신발을) 신다”라고 말한다. 흥미로운 것은 반대인 “take off”는 한 단어인 “벗다”로 통일된다. 반대로 우리는 “10시에, 월요일에, 2024년에”에서 “-에”라는 동일한 표현을 쓰지만 영어에서는 “at 10 o'clock, on Monday, in 2024”에서처럼 다른 전치사를 쓴다. 나아가서 우리는 “10시에”라고 하지만 영어에서는 “at 10 o'clock”이라고 어순이 다르다. 이런 것이 문법이다.
우리말을 배웠다는 외국인이 “네가 신은 모자가 예쁘다”라고 하든가 “내가 입은 신발이 너무 크다”라고 하면 우리의 웃음을 사게 될 것이다. 마찬가지로 영어를 조금이라도 배운 사람은 “sleep”이라는 단어를 안다. 그러나 이 단어와 연관이 있는 표현인 “go to sleep, fall asleep, get to sleep, be asleep”은 “sleep”과 더불어 어떻게 다르게 사용되는가를 배울 기회는 많지 않았을 수 있다. 물론 영어를 배우는 사람들 중에서 대부분은 소위 “생활영어”를 배우는 것에 만족할 수도 있지만, 영어로 전문적인 서적을 읽고 스스로 영어로 글을 써보고 싶다면 영어문법을 체계적으로 배워보는 것도 좋다
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