최석과 남정임의 정신적 사랑을 편지·일기 등으로 표현한 고백 소설이다. 이광수의 소설에서 주로 다루어지는 애정 문제를 소재로 하여 주제와 형식을 잘 조합한 작품이다. 세상의 오해와 멸시 속에서 오히려 정신적으로 깊게 서로를 이해하고 아끼는 최석과 남정임의 모습을 통해 이상적 사랑을 추구하는 작가의 연애관을 엿볼 수 있다.
■ 줄거리
최석은 N에게 자신의 이야기를 담은 편지를 보낸다.
최석은 친구인 남상호가 세상을 떠나자, 그 부인과 외동딸이 살 곳을 마련해 준다. 그런데 그 부인마저 죽자 정임을 자신의 집에서 키운다. 정임은 아름다울 뿐 아니라 공부도 잘해서 동갑내기 최석의 딸인 순임으로부터 시기를 받는다. 순임뿐만 아니라 최석의 부인도 정임을 못마땅하게 여긴다. 최석은 그런 정임을 불쌍하게 여겨 잘해 주고, 최석의 부인은 정임이 처녀티가 날 만큼 자라서는 여자로서 질투한다.
정임을 둘러싼 갈등 때문에 화목하지 못하던 집안은 정임이 일본으로 유학을 가면서 평온을 되찾는다. 부인은 늦둥이 아들을 낳고 애지중지 키우던 중 폐병에 걸린다. 부인의 병을 치료하는 가운데 최석은 정임이 일본에서 병을 얻었다는 전갈을 받는다. 최석이 정임을 살피고 일본에서 돌아오자 부인은 최석과 정임의 사이를 오해하고 최석을 비난한다. 부인이 보여 준 정임의 일기에는 최석에 대한 애틋한 감정이 적혀 있다. 부인은 질투심을 이기지 못하여 정임의 일기를 여러 사람에게 보여 주며 남편을 헐뜯는다. 이 일로 인해 최석은 학교에 사직서를 내고, 그의 이야기가 신문에 기사화되어 최석은 사회적으로 망신을 당한다.
최석은 유언장을 쓰고 재산을 분배한 후 타국으로 떠날 결심을 한다. 정임은 최석에게 자신을 데려가 달라고 하지만 그는 정임의 청을 거절한다. 이때 최석은 정임을 사랑하는 자신의 마음을 깨닫는다.
여기까지가 N에게 보내온 최석의 편지 내용이다. N은 그 편지를 최석의 부인에게 보여 주고, 최석의 부인은 남편과 정임에 대한 자신의 생각이 오해였음을 깨닫는다.
순임은 병이 낫지 않은 정임과 함께 아버지를 찾기 위해 떠난다. N은 길을 떠난 순임에게서 아버지와 정임을 깊이 이해하게 되었다는 편지를 받는다. 순임은 N에게 아버지의 병이 위중하니 돈을 가지고 와 달라는 전보를 띄운다. N은 최석에게 정임을 데려가지만, 정임이 도착했을 때는 최석이 이미 눈을 감은 뒤다.
고국으로 돌아온 N은 최석이 기거하던 방에 정임이 가만히 있다는 주인 노파의 편지를 받는다. N은 편지를 읽고 정임이 세상을 떠나면, 최석과 정임을 나란히 묻어 주어야겠다고 생각한다.
작가 소개
이광수
이광수 [李光洙, 1892. 3. 4. ~ 1950. 10. 25.]
호는 춘원(春園). 평안북도 정주 출신. 1917년 우리나라 최초의 근대 장편소설 《무정》을 《매일신보》에 연재했다. 이상주의에 바탕을 둔 계몽적 민족의식을 표방하며 작품 세계를 펼쳐 나갔다. 문체 확립, 실험적 인물 묘사, 현대적 주제 설정 등을 작품에 적용하며 현대 문학 선구자로서의 문학사적 위치를 차지하였다. 대표작으로는 《무정》, 《흙》, 《유정》, 《사랑》, 《꿈》, 《원효대사》 등이 있다.
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