《모란봉》은 미완으로 중단된 작품으로 내용상 《혈의 누》의 뒷이야기에 해당한다. 이 작품은 십 년 후 구완서와 결혼을 약속하고 귀국한 옥련을 사랑하게 된 서일순과 그를 돕기 위해 계략을 꾸미는 서숙자, 최여정의 이야기를 다루었다. 《혈의 누》가 신문물에 대한 강한 긍정과 자유연애 사상을 보여 주는 등 새로운 사고방식을 전달했다면, 《모란봉》은 남녀 주인공의 애정 관계에만 치우쳐 《혈의 누》가 보여 준 주제 의식이 오히려 퇴화한 면이 있다.
■ 줄거리
러일 전쟁이 평양성에 영향을 미쳤다는 소식이 전해지자, 미국에서 공부하던 김옥련은 어머니가 걱정되어 부친 김관일과 귀국길에 오른다. 옥련은 정혼자인 구완서가 미국에서 십 년 동안 공부를 더한 뒤에 귀국하겠다고 하자 이별의 아픔을 느낀다.
평양에는 옥련이 한 명 더 있는데 바로 장옥련이다. 장옥련은 장치중과 안 씨 부인의 무남독녀로 귀애받으며 자란다. 그러던 어느 날 장치중이 첩 농선을 들이면서 부부 사이에 불화가 일어난다. 농선은 안 씨 부인이 통간을 했다는 누명을 씌우고, 안 씨 부인은 대동강에 몸을 던진다. 뒤따라 대동강에 몸을 던지려던 장옥련은 괴한을 만나 몸을 망치고 미친다.
마침 딸의 귀국을 간절히 기다리던 최 씨 부인의 집에 미친 장옥련이 오게 된다. 최 씨 부인은 장옥련이 자신의 딸인 줄 알고, 장옥련의 미친 소리가 모두 진실인 줄 안다. 부인은 딸을 남편이 데려온 첩으로 오해하고 대동강에 몸을 던지러 가다가 서일순에게 구조받는다.
서일순 덕분에 오해가 풀린 일가족은 모란봉에서 축하연을 연다. 서일순은 옥련의 자태에 반하고, 옥련의 어머니도 은혜를 갚기 위해 서일순을 사위로 삼고 싶어 한다. 서일순은 옥련이 약혼한 사람이 있다는 사실을 듣고 크게 실망하나, 서 씨가 머무는 집의 주인 최여정은 그에게 돈을 받기로 하고 옥련과의 결혼을 성사시키기 위해 일을 도모한다. 이 모의를 엿들은 집의 더부살이 계집은 꾀어내려던 서 씨가 옥련에게 마음이 있자 속이 뒤틀린다. 최여정은 일을 그르칠 것을 염려해 그녀를 한패로 끌어들이고 서일순의 누나 서숙자로 만든다.
서숙자는 서일순의 생일을 핑계로 김관일 가족을 초대한다. 그리고 사람을 시켜 김관일의 집에 불을 내도록 시킨다. 서일순은 화재로 거처할 곳이 없는 김관일 가족에게 자신의 집에서 지내도록 하고 극진히 대접해 김 씨 부부의 마음을 얻는다. 이에 서숙자와 최 씨 부인은 옥련에게 서일순과 혼인을 권하나 구완서에 대한 옥련의 마음은 흔들림이 없다.
일이 잘 되지 않자 서숙자는 서울로 가 구완서의 아버지 구즉산에게 접근해 옥련의 행실이 부정하다고 모함한다. 옥련을 한 번도 보지 못하고 아들의 편지를 통해서만 훌륭한 여성인 줄 알고 있던 구 씨 부부는 서숙자의 말에 파혼을 결심한다.
작가 소개
이인직
호는 국초(菊初). 1862년 경기도 음죽 출생. 일본 도쿄정치학교를 졸업하고, 러일 전쟁이 발발한 후 일본육군성 1군 사령부 소속의 통역관으로 복무했다. 〈국민신보〉와 〈만세보〉의 주필을 지냈으며, 한국 최초의 신소설 《혈의 누》, 《귀의 성》 등을 신문에 연재하였다. 1907년 7월에는 대한 신문사의 사장이 되었으며 이때 이완용과 두터운 친분 관계를 유지하는 등 친일을 하였다. 초기 신소설을 개척하였다고 평가받는다.
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