《구운몽》은 인생의 덧없음을 성진의 하룻밤 꿈을 통해 보여 주는 몽자류 소설이다. 성진이 세상의 온갖 부귀영화를 누리는 꿈을 꾸고 깨어나서 커다란 깨달음을 얻는 이 작품은 현실(신선계)에서 시작하여 꿈속 이야기(인간계)로, 꿈속 이야기에서 다시 현실의 이야기로 돌아와 끝나는 환몽 구조로 되어 있다. 이 구조는 오늘날에 이르기까지 환몽 구조를 가진 수많은 작품의 원형이 되고 있으며, 그 주제 또한 변함없는 감동과 교훈을 주는 고전 소설의 백미로 손꼽힌다.
■ 줄거리
중국 당나라 때 서역으로부터 불교를 전하러 온 육관대사가 법당을 짓고 불교를 전파하였다. 육관대사는 법회에 참석한 용왕에게 제자인 성진을 감사한 마음을 전한다. 용왕이 베푼 잔치에서 돌아오던 성진은 팔 선녀와 돌다리에서 마주치자 잠시 서로 말을 주고받으며 희롱한다. 돌아온 성진은 팔 선녀의 미모를 떠올리며 수행 생활에 적적함과 실망을 느끼고 유교적 입신양명을 꿈꾸다 육관대사에 의해 인간 세상으로 추방된다.
성진은 회남 수주현에 사는 양 처사의 아들 양소유로 태어난다. 양소유는 15세가 되어 과거를 보러 떠나게 되는데 화음현에서 진 어사의 딸 진채봉을 만나 자기들끼리 혼약을 한다. 그때 구사량이 난을 일으켜 양소유는 남전산으로 피난하게 되고, 진채봉은 아버지가 죽은 뒤 관원에게 잡혀 서울로 끌려간다. 다음해 다시 과거를 보러 가던 양소유는 낙양 천진교의 시 짓는 모임에 참석하였다가 기생 계섬월과 인연을 맺는다.
서울에 당도한 후, 자신의 배필감으로 정 사도의 딸 정경패의 얘기가 오가자 미리 선보기 위해 여자로 변장하여 만난다. 과거에 급제한 양소유는 정 사도의 사위가 되기로 하는데, 정경패는 양소유에게 속은 것에 대한 복수로 시종인 가춘운으로 하여금 양소유를 유혹하게 한다. 이때 하북의 세 왕이 역모를 꾀하여 양소유가 절도사로 나가 이들을 다스린다. 양소유는 돌아오는 길에 계섬월을 다시 만나 밤을 함께 지내는데, 이튿날 다시 보니 그 여자는 하북의 유명한 기생인 적경홍이었다.
한편 양소유는 어느 날 밤 난양 공주의 퉁소 소리에 답한 것이 인연이 되어 난양 공주의 신랑감으로 간택이 된다. 하지만 양소유는 정경패와의 약혼을 이유로 난양 공주와의 혼인을 거부한다. 마침 토번왕이 침범해 와 양소유는 대원수가 되어 출전하고, 그곳에서 여자 검객 심요연과 인연을 맺는다. 토번왕을 물리치고 돌아오던 양소유는 동정호 용왕의 딸인 백능파가 위기에 빠진 것을 알고 구해 주고 인연을 맺는다.
그동안 난양 공주는 양소유가 자신과의 혼인을 거부한 것 때문에 슬픔에 빠져 있다가 정경패를 만나는데, 그의 인물됨에 크게 감동하여 어머니인 황태후에게 정경패를 딸로 삼을 것을 부탁하여 정경패는 제1공주인 영양 공주가 된다. 양소유는 돌아와서 위국공의 자리에 오르고 영양 공주, 난양 공주와 혼인을 한다. 그러는 가운데 궁에서 마주친 진 궁녀가 진채봉임을 알게 되고, 고향으로 돌아가 어머니를 모시고 돌아오는 길에 낙양에서 계섬월과 적경홍을 데리고 온다. 이후 심요연과 백능파도 찾아온다.
양소유는 2처 6첩을 거느리고 행복한 가정을 이루어 부귀영화를 누린다. 오랜 세월이 지나 생일을 맞은 양소유는 여덟 아내와 춤과 노래를 즐기다가 문득 인생의 무상함에 대한 슬픔을 느끼고는 불법의 도를 닦아 깨달음을 얻고자 한다. 그때 노승(육관대사가 변신한 모습)이 찾아와 이야기를 나누다가 비로소 꿈임을 깨닫는다. 성진은 자신이 헛된 욕심을 부렸던 이전의 죄를 뉘우치고, 팔 선녀와 함께 육관대사의 후계자가 된다. 아홉 사람은 열심히 불도를 닦아 극락세계로 돌아간다.
작가 소개
김만중
김만중 [金萬重, 1637(인조 15년) ~ 1692(숙종 18년)]
자는 중숙(重叔), 호는 서포(西浦). 조선 숙종 때의 문신. 조선조 예학(禮學)의 대가인 김장생의 증손이요, 충렬공 익겸의 유복자로 태어났다. 현종 6년(1665년) 정시문과에 장원 급제하여 정언(正言), 교리(校理) 등의 여러 벼슬에 올랐다. 소설을 천한 것으로 여기던 조선 시대에 소설의 가치를 인식하고 스스로 창작했으며, 국문 소설의 황금시대를 가져오는 데 공헌했다. 또한 유교 이외의 가치가 부정되던 사회에서 불교를 전면적으로 내세우는 이야기를
쓰기도 했다. 대표작으로는 《구운몽》, 《사씨남정기》 등이 있다.
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