이제라도! 전기 문명

*AI를 만나기 전에, 4차 산업혁명을 논하기 전에 ‘이제라도!’
우리가 매일 공기처럼 누리는 이 모든 일상과 편의의 바탕에는 전기가 있다. 하지만 현대인들 중에 전기의 기본 원리를 이해하는 사람은 얼마나 될까? 정전은 재앙이지만 전기는 잘 모르고, 스마트폰 없이는 하루도 못 살지만 전자기파는 모른다. 당연한 듯 전기 문명을 누리고 살지만 우리는 놀라울 만큼 전기에 무지하다. 하도 들어서 이제 식상하기조차 한 AI 시대, 초연결과 빅데이터로 대표되는 4차 산업혁명도 모두 전기 문명의 기반에서 탄생하고 발전한 것이다. 전기 문명에 대한 이해는, 그래서 현재의 우리 삶을 이해하는 길이면서 동시에 미래를 준비하는 일이다. 일상에서 AI를 만나기 전에, 4차 산업혁명이 야기할 미래 변화를 논하기 전에, 지금 바로 전기 문명을 읽어야 하는 이유다.

*전기 문명의 주인공 전자의 행동부터 생활 속 전기 문명과 첨단 기술까지 ‘아하!’
전기 문명을 아우르는 교양서는 있을 것 같은데 없는 책이다. 물리학자는 개별 기술을 속속들이 알지 못하고, 공학 전공자는 과학 이론을 깊이 있게 설명하기 어려워한다. 그래서 전기 관련 책들을 검색해 보면 전자기학과 빛을 설명하는 과학책이거나 전기·전자공학 교재로 나뉜다. 이 책은 전기 문명의 실질적 주인공인 전자에 대한 이해에서부터 시작해서 발전기의 원리인 전자기 유도 법칙, 전자기파 발견의 바탕이 된 맥스웰 방정식, 반도체의 원리인 양자역학과 에너지띠 같은 과학 지식에서부터 FM, AM 주파수 변조 같은 방송 통신 기술, 직류와 교류의 차이, 가전제품과 검퓨터를 비롯해서 각종 센서와 정보 저장 장치 및 내비게이션의 작동 원리까지, 우리가 필요로 하고 궁금해 했던 것들을 알기 쉽게 조목조목 설명해 준다.
‘정말 코드만 뽑아 놓아도 전기가 절약될까?’, ‘LCD와 OLED는 무슨 차이야, 어떤 텔레비전을 사야 하지?’, ‘이 작은 USB에 어떻게 영화가 몇 편씩이나 담길 수 있을까?’, ‘전기공학과랑 전자공학과는 무슨 차이일까? 인공지능을 연구하고 싶으면 무슨 과를 가야 할까?’ 같은 생활 속 궁금증도 속 시원히 해결할 수 있다.
물리학과 교수로 재직하면서 물리학뿐 아니라 전자공학도 강의하고, 수많은 과학책을 쓰고 번역했을 뿐만 아니라 국립과천과학관의 ‘전기 문명은 이렇게 시작되었다’ 전시 기획을 자문하는 등 과학과 기술 양쪽을 모두 섭렵하고 있는 곽영직 교수였기에 가능한 일이다.

*살아 보지 않은 시절도 그리워하게 만드는 우리 모두의 전기 문명
"유럽에서는 전통 농경사회에서 고도 전기 문명사회로의 변화가 훨씬 오랜 기간에 걸쳐 일어났다. 따라서 서양 사람들은 전기 문명의 발전 과정을 우리처럼 한 세대가 모두 경험할 수는 없었다."(머리말 중) 하지만 우리나라에서는 그러한 변화가 100년도 안 되는 짧은 기간 동안 일어났고, 6.25 전쟁 막바지인 1952년에 태어난 저자 세대의 사람들은 전깃불도 들어오지 않던 시절부터 오늘날 고도 전기 문명 사회에 이르는 변화를 모두 경험할 수 있었다. 특히 이 책의 저자인 곽영직 교수는 등잔불을 켜고 생활하던 시골에서 태어나 읍내로, 서울로, 미국으로 진출했고, 대학에서 물리학과 전자공학을 가르치면서 급속하게 변화 발전하는 전기문명을 최전선에서 체험했다. 각 장의 도입에 들어 있는 저자의 인생 이야기는 전기 문명의 발전 과정과 그에 따라 변해 온 우리의 생활 모습 그리고 가치관의 변화를 보여 준다. 처음 전깃불을 봤을 때의 감흥, 군대식 학교 모습과 온 동네에 울려 퍼지던 스피커 소리, 대학에 진학하기까지의 우여곡절, 첫 컴퓨터의 추억 등, 아련해지고, 답답하다가도 어느새 그리워지는 그 시절의 이야기는 역사적 사실과 과학적 설명에 따듯한 온기를 더한다.

*읽는 재미와 함께, 보는 재미
저자의 옛 사진을 비롯해서 국립민속박물관, 국립중앙박물관, 국가기록원, 전기박물관, LG전자 등으로부터 제공받아 수록한 다양한 도판은 우리나라의 전기 문명 발전과 근현대 생활사를 이해하는 데 도움을 줄 뿐 아니라, 지난 시절의 향수를 불러일으키며 책을 보는 즐거움을 배가시킨다.


*이제라도!
1. 전기 없인 못 살지만 전기는 모르고, 스마트폰은 늘 쓰지만 전자기파는 모른다? AI를 만나기 전에, 4차 산업혁명을 논하기 전에, ‘이제라도’ 전기 문맹에서 벗어나 보자.
2. 앞선 세대의 경험은 우리의 자산. 배우고 공부하고 가르치며 전기 문명의 역사를 몸소 살아온 저자의 소중한 경험을 ‘이제라도’ 모두와 나누고 기록으로 간직하자.
3. 언제까지 서구의 과학 기술사만 읽을 것인가. 한국 영화에 세계인이 주목하고, 국산 전자 제품과 정보 통신 기술이 경쟁력을 갖춘 오늘날, ‘이제라도’ 우리 삶과 생활이 녹아 있는 우리의 근현대 과학 기술의 역사를 알아보자.