왜 나는 항상 결심만 할까?

“왜 자꾸 나는 무너질까?”
3일째만 되면 의지력이 바닥나는 이들을 위한
스탠퍼드 대학교 역사상 가장 인기 있는 심리학 강의

작심삼일은 제발 그만!!

우리가 하고 있는 착각 중에 하나가 마음만 먹으면 삶을 완벽하게 통제할 수 있다는 것이다. 매달 피트니스클럽이나 요가학원에 많은 돈을 기부(?)하고, 해마다 처음처럼 금연이나 체중감량 결심을 선포하는 이유가 여기에 있다. 물론 결심을 하는 순간에는 목표를 이룰 수 있을 것이라는 행복한 상상에 빠진다. 그러나 불과 며칠 만에 의지력은 바닥이 나고 만다. 우리는 왜 자꾸만 무너지는 것일까? 태어났을 때부터 그랬던 것일까?
여기 스탠퍼드 대학교 역사상 가장 인기 있는 심리학 강의로 수많은 사람들의 인생을 변화시킨 건강심리학자가 있다. 켈리 맥고니걸은 오랜 시간에 걸쳐서 절제력이 부족하고, 잘못된 습관을 버리지 못하며, 스트레스 때문에 고통스러워하는 사람들을 만나왔다. 그 결과 한 가지 공통점을 발견할 수 있었다. 이들은 의지력이 특별한 재능이라는 오해를 하고 있었다.
저자는 인간의 뇌가 오래 전부터 환경에 적합한 의지력을 발휘할 수 있도록 진화되어 왔다고 주장한다. 그리고 뇌과학이나 행동심리학 실험을 통해서 의지박약형 인간이 의지굳건형으로 거듭날 수 있는 전략을 세웠다.
이 책을 읽고 나면 적어도 지금껏 경멸하고 외면해 왔던 자신의 행동이 지극히 인간적인 것이었다는 걸 깨닫게 될 것이다. 정도의 차이는 있겠지만 누구나 유혹, 중독, 게으름, 잡념 때문에 힘들어한다. 이것은 약점이 아니라 보편적인 경험이며, 누구나 겪어나가야 할 인간의 본성 중에 하나이다. 이 책을 통해서 평생 의지력과 아등바등 씨름하며 살아야 한다는 사실을 자연스럽게 깨닫게 된다면 거의 성공한 것이나 다름없다.

왜 뇌는 한 개인데 마음은 두 개일까?

인간이 동물과 달리 미래의 일을 예측하고 까다로운 업무를 수행할 수 있게 된 데는 뇌의 역할이 크다. 인간의 뇌, 그중에서도 전전두엽 피질은 본능적으로 달콤한 치즈케이크와 편안한 소파를 거부하도록 설계되어 있다. 그런데 왜 매번 우리는 의지력이 무너지는 끔찍한 경험을 해야 할까?
이 책은 인간에게 두 가지 마음이 존재하는 이유가 바로 본능 때문이라고 밝힌다. 우리의 조상들은 음식을 구하기 어려웠기 때문에 언제나 지방과 당분, 그리고 휴식에 갈급했다. 그런 까닭에 지금 우리가 더 이상의 영양분이나 휴식이 필요 없어졌어도 본능적으로 그것들을 원하게 된 것이다. 우리가 체중을 줄이고 싶다가도 과자를 먹고 싶은 욕망에 시달리는 이유가 바로 여기에 있다. 진화와 본능이 몸 안에 두 개의 자아가 공생하도록 한 것이다. 이 책에서 언급하고 있는 의지력 도전과제란 한 사람 안에 도사린 이 두 개의 자아가 일으키는 갈등을 극복하게 되는 것을 의미한다.
의지력은 성격에 따라 세 가지로 구분할 수 있다. 그동안 회피해왔던 대상을 ‘긍정 의지력’, 버리고 싶은 습관을 ‘부정 의지력’, 갈망하고 성취하고 싶은 목표를 ‘열정력’이라고 부른다. 각각의 의지력은 약점과 강점이 다르기 때문에 그에 맞는 전략이 필요하다.

의지력이라는 본능과 화해하기

1985년 미국 텍사스의 한 대학교에서 흥미로운 광경이 벌어졌다. 17명의 학생들이 통제할 수 없는 한 가지 생각 때문에 괴로워하기 시작한 것이다. 그 생각은 뿌리치려고 할수록 더 깊숙이 의식 속으로 파고들었다.
이들은 5분 전에 하버드 대학교 심리학 교수인 다니엘 웨그너에게서 ‘지금부터 흰 곰에 대해서 생각하지 말아보세요’라는 지시를 받았다. 평소였으면 학생식당의 새로 나온 메뉴나 연예인 스캔들에 열을 올렸을 텐데, 지시를 받고 나니 머릿속에 온통 ‘흰 곰 생각’으로 가득 찼다. ‘흰 곰 생각 실험’이라고 불리는 이 실험은 불안, 우울증, 다이어트, 중독을 통제하지 못하는 인간의 본능을 보여주어 이후 심리학 연구에 큰 영향을 미쳤다.
저자는 이 실험을 통해서 의지력이란 통제하려고 하면 할수록 정반대의 효과를 나타낸다는 것을 역설한다. 현대인들이 여러 좌절, 예를 들어 불면증이나 금지된 사랑을 극복하기 어려운 이유가 이와 같은 ‘역설적인 반동’ 때문이라는 것이다. 그렇다면 자살 충동이나 치즈케이크에 대한 유혹에서 벗어날 수 있는 방법은 무엇일까? 이 책은 ‘포기와 화해’라고 말한다. 원하지 않는 생각과 감정을 조절하고 통제하려는 노력을 포기하면, 이런 생각과 감정도 나를 조절하려고 하지 않는다. 정신적 고통에서 자신을 지키고 싶다면 그 생각을 밀어내려고 하지 말고, 손을 내밀어 화해를 청해야 한다.

운동, 명상, 잠을 활용한 의지력 향상법

8개월 뒤에 결혼할 예정인 셰릴은 결혼식 전까지 7킬로그램 감량 계획을 세웠다. 그리고는 일주일에 세 번씩 운동을 하기 시작했다. 그러나 며칠 뒤, 오히려 체중이 늘고 말았다. 그 이유는 ‘보상심리’ 때문이었다. 셰릴은 계단 오르기 운동을 1분 동안 하면 얼마만큼의 칼로리가 소모되는지 정확하게 알고 있었다. 그래서 운동이 끝난 뒤에 아무런 죄책감 없이 생크림이 가득 올려진 모카프라프치노를 먹어 왔던 것이다. 운동을 했으니 음식을 조금 더 먹어도 살이 찌지 않을 것이라는 보상심리 때문이다.
이 책은 이렇게 다양한 사례와 실험을 통해서 인간이라면 본능적으로 범할 수 있는 실수를 사전에 막아준다. 그리고 단단한 의지력을 가질 수 있도록 각 장마다 매번 다른 도전 과제를 던진다. 시대와 국경을 넘나들며 온갖 흥미진진한 실험이 벌어지고 있는 연구실을 찾아다니고, 인간보다 절제력이 뛰어난 침팬지와 전기자극에 집착하는 실험용 쥐를 만나기도 한다. 이를 통해서 각자 갖고 있는 의지력 보유량이 다르다는 것도 알게 되고, 절제력이 전염이 된다는 사실도 깨닫는다.
또한 골초였던 사람이 흡연 회수를 줄여나가는 과정과, 남편에 대한 분노로 고통 받던 여성이 내면의 상처를 치유하는 모습, 불안증 환자가 공포에 직면하는 장면을 통해 자신도 할 수 있다는 자신감을 얻는다. 여기에는 자기용서, 운동, 명상, 잠, 심지어는 신을 통해서 의지력을 향상하는 다양한 방법이 나와 있어서 자신의 상황에 꼭 맞는 적용을 해볼 수 있다.
의지박약형에서 의지굳건형으로 탈바꿈하는 10주간의 여행!
저자는 한 권의 책이 10주간의 강좌라고 가정하고 활용 계획을 세분화했다. 전체가 10개의 장으로 나뉘어 있으며 각 장은 한 가지 핵심개념, 이를 뒷받침하는 과학적 연구결과, 이 개념을 나의 목표에 어떻게 적용할 수 있는지 등에 대해 설명한다. 개념과 전략이 상호보완적으로 작용해서 자연스럽게 다음 장을 준비할 수 있는 구성이다.
또한 각 장마다 의지굳건형 인간이 되는 데 도움을 줄 두 가지 과제를 제시한다. ‘자기 탐구 생활’과 ‘의지력 실험실’은 핵심개념이 일상 속에 어떤 영향을 미치는지, 또한 어떻게 적용을 시킬 수 있을지를 생각해 보도록 한다. 만약 이 책을 통해서 체중감량이나 자금운용 능력 향상과 같은 목표를 달성하고 싶다면 한 주에 한 장을 읽고, 생각하고, 실천하고, 돌아보는 훈련을 하기를 권한다.

□ 추천사

의지력에 관한 과학적 사실로 무장한 저자는 대다수의 사람이 맹신하는 근거 없는 믿음을 제대로 타파한다. 또한 그녀의 생동감 넘치고 유머러스한 문체는 실제로 강연장에 와 있는 듯한 착각을 불러일으킨다. 반드시 지켜야 한다는 압박감에서 벗어나고 의지로부터의 자유를 선물한 책이다.
- 제프 콜빈, 《재능은 어떻게 단련되는가?》의 저자

단 한 번이라도 유혹을 이기고, 중독에서 벗어나고, 게으른 습관을 고치기 위해 노력했던 사람들을 위한 책이다. 즉, 우리 모두를 위한 책이다. 켈리 맥고니걸은 의지력에 관한 광범위한 과학적 연구와 적용을 명료하게 분석하였으며 진정한 자제력을 발휘하기 위해서는 의지력의 한계를 인식하는 것이 무엇보다 중요하다고 입증한다.
-제프리 M. 슈워츠, 《사로잡힌 뇌, 강박에 빠진 사람들》의 저자