유레카의 순간들

<유레카의 순간들> 위대한 과학적 발견과 발명의 순간, 그들은 ‘유레카’를 외쳤다!
세계적인 과학자 29명의 찬란한 업적에 얽힌 흥미진진한 뒷이야기
기원전 3세기경 고대 그리스의 과학자 아르키메데스는 왕의 금관에 불순물이 섞였는지 알아낼 수 있는 방법을 연구했다. 하지만 뾰족한 수가 없었다. 머리도 식힐 겸 목욕을 즐기던 그는 욕탕에 들어가는 순간 부력의 원리를 깨닫고 기쁨을 주체하지 못해 알몸인 채 거리로 뛰쳐나갔다.
2014년 개봉해 국내에서 1천만 명의 관객을 동원한 영화 <인터스텔라>의 여주인공 머피는 수 년 동안 중력 방정식을 풀기 위해 노력했다. 지구의 사막화가 심해져서 인류가 지구에서 살 수 없을 지경이 되었기 때문이다. 우주 공간에 새로운 보금자리를 마련하기 위해서는 반드시 중력 방정식을 완성해야만 했다. 마침내 그녀는 인류의 마지막 희망이었던 중력 방정식의 비밀을 풀고서 미친 사람처럼 환호하며 연구실 곳곳을 뛰어다녔다.
아르키메데스와 머피의 공통점은 무엇일까? 그들은 부력의 법칙과 중력 방정식을 발견한 순간 “유레카!”를 외쳤다. ‘유레카’는 ‘알았다, 발견했다.’는 뜻의 고대 그리스 어로, 무언가 새로운 것을 발견하고 발명했을 때 거기에서 비롯된 환희와 충격을 표현하는 말이다. 그리고 인류의 찬란한 문명과 과학은 수많은 과학자들이 외친 ‘유레카’가 쌓이고 서로 영향을 주고받으면서 발전했다고 해도 과언이 아니다.
<살림청소년 융합형 수학 과학 총서> 51번 째 책 『유레카의 순간들』은 인류의 역사에 큰 변혁을 가져 온 29가지의 과학적 발견과 발명의 순간을 소개하는 과학 교양서이다. 아인슈타인, 뉴턴, 다윈, 허블, 제너, 케쿨레 등 위대한 과학자들의 업적과 이를 이루기 위해 노력했던 과정 중 잘 알려지지 않았던 파란만장한 뒷이야기를 들려준다. 그리고 과학적 성과가 탄생할 수 있었던 인문학적ㆍ철학적 배경을 살펴보고, 더 나아가 과학기술의 발전이 야기한 여러 문제들에 대하여 고민해 볼 수 있도록 도와준다. 덕분에 청소년 독자들은 과학자들의 천재적인 재능과 창의적인 발상, 끈기와 집념, 약간의 행운이 결합하여 어떤 시너지 효과를 낳았는지 확인하고 이 효과가 우리 생활에 어떤 영향을 미쳤는지 배울 수 있다.

기술과 공식보다 과학자 이야기가 더 많은 과학책
전공자, 전문가가 아니어도 누구나 재밌게 읽고 쉽게 이해할 수 있다
『유레카의 순간들』의 김형근 저자는 ‘과알못(과학을 알지 못하는 사람)’이었다. 학창 시절에는 인문학과 정치외교학을 전공했고, 언론사에서 20여 년 동안 기자로 근무할 때에는 과학과 관련 없는 부서에서 일했다. 하지만 일본인 노벨 물리학상 수상자를 인터뷰한 것이 계기가 되어 과학에 대한 관심과 흥미를 가지게 되었다. 그리고 다른 사람들도 자신처럼 과학을 잘 모르더라도 재미를 느낄 수 있기를 바라는 마음으로 과학 저술가 활동을 시작했다.
이 책의 가장 큰 장점은 이러한 저자의 이력에서 비롯되었다. 과학 전문가나 전공자의 수준이 아니라 일반인의 눈높이에 맞게 과학이 서술되었기 때문이다. 더불어 저자의 시선은 최첨단 이론과 기술이나 복잡한 공식이 아닌, 사람 즉 과학자와 과학기술의 혜택을 누리는 대중에게 향하고 있다. 덕분에 펼치기만 해도 정신이 아득해지는 수식과 도표로 가득한 과학책이 아니라 마치 이야기책을 펼친 것처럼 누구나 부담 없이 읽고 쉽게 이해할 수 있다.
『유레카의 순간들』의 또 다른 매력은 나일론을 발명한 캐러더스, 아스피린을 발명한 호프만, 비타민을 발견한 풍크, 플라스틱을 발명한 존 하이엇 등 교과서에서는 만날 수 없었던 과학자들의 흥미진진한 일화를 소개함으로써 교양 상식의 폭을 넓혀 준다는 데 있다. 우리는 여러 문명의 이기(利器)를 누리지만 이것들이 누구의 노력 덕분인지 모르는 경우가 많다. 일상의 흔한 일들, 당연한 것들에 대해 의문과 호기심을 가지는 활동은 과학적 사고력을 높이는 밑거름이 된다. 이처럼 『유레카의 순간들』은 과학을 어려워하는 독자와, 어느 책에나 등장하는 과학자의 일화를 반복해서 읽는 것에 지친 독자들에게 훌륭한 과학 입문서가 될 것이다.

청소년들이여, 바라고 몰두하고 노력하라!
과학적 사고력과 과학적 인성을 동시에 키워 주는 교양서
우연(유레카의 순간)이 어떤 사람에게 일어나는지 관찰한 적이 있는가? 순간적인 영감은 그것을 얻으려고 오랜 시간에 걸쳐 준비하고 고심해 온 사람에게만 찾아오는 법이다. -루이 파스퇴르, 세균학자

누구나 한 번쯤 갑자기 좋은 생각이나 아이디어가 떠오른 경험이 있을 것이다. 이는 과학자들도 마찬가지이다. 김형근 저자는 이 ‘유레카의 순간’을, 길 가다가 지갑을 줍는 것처럼 하늘에서 뚝 떨어지는 우연이나 횡재가 아니라 묵묵히 한길을 걸으면서 오랫동안 노력하면 얻을 수 있는 ‘학문적 깨달음’이라고 정의했다. 그만큼 다양한 노력이 만들어 낸 필연의 산물이라는 것이다.
예를 들어 케쿨레는 잠을 자다가 꿈속에서 벤젠 구조를 목격하고 연구의 실마리를 찾았다. 존 하이엇은 코끼리의 상아로 만들던 당구공이 너무 비싸서 값싼 재료를 찾다가 플라스틱을 발명했다. 여성 과학자 매클린톡은 유전학에 관한 자신의 이론을 인정받기 위해 무려 30여 년을 인내했고, 미국의 의사 제시 러지어는 모기가 황열병을 전염시킨다는 가설을 입증하기 위해 직접 모기에 물려 황열병에 걸렸다.
이들이 맞이한 유레카의 순간은 어찌 보면 운이 좋았거나 그저 오래 기다렸거나 무모한 도전을 펼친 결과처럼 여겨질 수도 있다. 하지만 그들의 업적이나 행운보다 더 중요한 것은 그들이 하나의 목표를 설정하여 간절히 염원하고 끊임없이 노력했다는 점이다. 앞서 소개한 파스퇴르의 명언과 『유레카의 순간들』이 청소년 독자들에게 선사하는 메시지도 이와 같다. 원하는 결과는 바라고 몰두하고 노력하는 자의 것이다. 그런 의미에서 이 책은 청소년 독자들에게 과학적 사고력뿐만 아니라 과학적 인성까지 키워 주는 교양서라고 할 수 있겠다.