1953년 독일 뒤스부르크에서 태어나 프라이부르크대학교와 베를린자유대학교에서 문학, 사학, 예술사를 공부했다. 1983년 베를린자유대학교에서 박사학위를 받은 뒤 오랫동안 저널리스트로 일했다. 1989년부터 1997년까지 베를린 ‘세계 문화의 집’ 대외협력부를 이끄는 한편 《프랑크푸르터 알게마이네 차이퉁》을 비롯한 유력 일간지에 다양한 기사를 써왔고, 이어 《베를리너 차이퉁》의 편집국에서 일하면서 2003년부터 2015년까지 문예란을 책임졌다. 2011년부터 베를린예술대학교에서 문화 저널리즘 분야 명예교수로 재직 중이다. 하랄트 얘너의 대표작인 《늑대의 시간》은 출간 직후 48주간 독일 베스트셀러 목록에 이름을 올렸으며, 2019년 라이프치히 도서전상에서 논픽션 부문을 수상했다.
