1929년 태어나 펜실베이니아대학과 예일대학에서 신학을 공부했으며, 하버드대학에서 철학박사 학위를 받았다. 1965년 이후 하버드 신학대학교에서 종교학을 가르쳤다. 1965년 출간한 《세속도시》 는 선구적이고 날카로운 통찰력으로 수십 개 언어로 번역되어 전 세계에서 100만 부 이상 판매되었으며, 독일 마부르크대학은 20세기 가장 영향력 있는 개신교 신학 서적으로 선정하기도 했다. 하비 콕스는 또한 1988년 〈뉴욕타임스〉가 선정한 20세기 10대 신학자에 이름을 올렸다.
하비 콕스는 가난과 소외, 인종차별의 현장을 몸소 체험하고, 마틴 루서 킹 목사와 교류하면서 교회가 교회 체제보다 사람들의 신앙과 실천에 중심을 두어야 하며 사회 변화에 앞장서야 한다고 주장해왔다. 해방신학과 같은 제3세계 기독교 운동에 관심을 두고 연구했으며, 종교 간 대화의 중요성을 꾸준히 강조해왔다. 2009년 정년퇴임할 때까지 하비 콕스는 다양한 종교들을 함께 다루는 강의를 개설해 뜨거운 호응을 받았다. 퇴임 이후에도 당대 최고의 신학자이자 존경받는 진보적 지식인으로서 강의와 저술을 활발하게 하고 있다.
주요 저서 중 《세속도시》(1965), 《바보제》(1966), 《예수, 하버드에 오다》(2004), 《종교의 미래》(2009), 《성서 어떻게 읽을 것인가》(2015) 등이 한국에 소개되었다.
