1991년 소련 블록에 이어 소련마저 해체되면서 미국은 세계 유일의 글로벌 초강대국이 됐다. 20세기만이 아니라 21세기도 미국의 시대가 될 것처럼 보였다. 빌 클린턴과 조지 W. 부시 대통령 모두 자신 있게 그런 주장을 펼쳤다. 학계도 대담한 예측으로 두 대통령의 주장에 화답했다. 학자들은 냉전이 종식되면서 서방의 사회 시스템이 소련의 사회 시스템보다 우월하다는 것이 드러났다고 주장했다.
그러나 이처럼 지나친 낙관론은 오래가지 않았다. 빌 클린턴 시대에 시작됐고, 조지 W. 부시 시절까지 계속된 자기만족과 규제완화의 문화는 먼저 20세기 말에 주식시장의 거품이 급작스럽게 꺼지는 결과를 낳았고, 그로부터 10년도 못 가서 전면적인 금융위기로 이어졌다. 특히 조지 W. 부시 행정부의 일방주의 외교는 중동에서 10년간 전쟁을 치르는 결과를 낳았고, 미국의 외교정책 전반이 탈선하는 큰 대가를 치렀다. 그리고 2008년의 금융위기로 말미암은 대재앙은 공황을 초래했다. 그 충격으로 미국을 비롯한 서방의 대다수 국가는 자국의 시스템이 고삐 풀린 탐욕에 매우 취약하다는 사실을 뒤늦게 깨달았다. 게다가 중국을 비롯한 아시아 국가들에서는 경제 자유주의와 국가 자본주의가 결합한 기이한 형태를 통해 경제성장과 기술혁신에서 놀라운 효과를 발휘했다. 그에 따라 국제사회를 주도하는 미국의 지위가 흔들릴지 모른다는 불안이 새롭게 제기됐다.
오늘날 세계는 모든 국가가 서로 영향을 주고받으며 의존한다. 또한 인류의 생존 문제가 국가들 간의 전통적인 갈등보다 더 중요해졌고, 이는 과거에 유례가 없던 일이다. 환경, 기후, 사회경제, 영양, 인구 등 다양한 분야에서 인류의 안녕을 위협하는 새롭고 중대한 도전 과제가 갈수록 증가하고 있지만, 안타깝게도 주요 강대국들은 아직 범지구 차원의 협력을 통해 적절히 대응하지 못하고 있다. 근본적인 지정학상의 안정이 없으면 범지구 차원의 협력은 이뤄질 수 없을 것이다.
과거 서방에만 집중됐던 글로벌 강대국이 다른 지역에서도 새롭게 등장하고, 일반 대중들의 정치적 각성 등 새로운 현상이 나타나면서, 국제관계는 더욱 불안정해졌다. 중국의 영향력이 증가하고 러시아, 인도, 브라질 등의 신흥 강대국이 자원, 안보, 경제 분야에서 우위를 차지하려고 서로 경쟁하면서 잘못된 판단으로 인한 무력충돌 가능성도 커지고 있다. 따라서 미국은 갈수록 커지는 지구촌 주민들의 정치 열망을 수용하는 한편, 국제사회에서 바람직한 협력 관계가 가능하도록 보다 광범위한 지정학상의 안정을 위해 노력해야 한다.
이런 상황을 염두에 두고 이 책은 다음 네 가지 중요한 질문에 답하고자 한다.
1. 서에서 동으로 강대국의 분포가 달라지는 것이 어떤 의미가 있으며, 대중들의 정치적 각성이라는 새로운 현상이 그 변화에 어떤 영향을 미치는가?
2. 국제사회에서 미국의 매력이 줄어드는 이유는 무엇인가? 미국이 국내외적으로 쇠퇴하고 있다는 신호에는 어떤 것이 있는가? 냉전이 평화롭게 끝나면서 생긴 다시없는 기회를 미국은 어떻게 날려버렸는가? 이와는 반대로, 매력을 회복할 수 있는 미국의 장점은 무엇인가? 국제 무대에서 미국의 역할에 활력을 불어넣으려면 지정학상으로 어떤 전략을 재 설정해야 하는가?
3. 만약 미국이 세계를 주도하는 지금의 위치에서 추락할 경우 그것이 지정학상으로 어떤 결과를 초래할까? 또 미국의 추락 때문에 곧바로 피해를 받을 국가는 어디일까? 미국의 추락이 21세기에 발생하는 범지구 차원의 문제에 어떤 영향을 끼칠까? 국제문제에서 미국이 맡았던 중심 역할을 2025년이 되면 중국이 대신할 수 있을까?
4. 2025년 이후 미국이 침체에서 벗어나 활력을 회복하려면 지정학상으로 어떤 장기 목표를 세워야 할까? 경계가 더 넓어지고 활기찬 서방을 건설하기 위해 미국은 유럽의 오랜 동맹국들과 함께 어떤 식으로 터키와 러시아를 서방으로 끌어들일 수 있을까? 이와 동시에, 미국은 중국과의 긴밀한 협력이 필요하다. 하지만 아시아가 중국 중심이 돼서도 안 되고, 아시아에서 벌어지는 위험한 분쟁에 휘말려서도 안 되는 상황에서 미국은 어떻게 균형을 잡아야 할까?
브레진스키는 이 책을 통해 위의 질문들에 답하면서 앞으로도 국제사회에서 미국의 역할이 반드시 필요하다고 주장하며 2025년 이후를 내다보는 데 필요한 전략적 비전을 모색하고자 한다.
