덴마크가 낳은 전 세계에 이름을 남긴 위대한 동화 작가 중 한 명. 그리고 전 세계적으로 친 덴마크 정서의 발흥에 기여한 일등공신. 재밌게도 동화작가로 유명한 것과 달리 여행기, 희곡, 소설, 시를 주로 썼다. 안데르센이란 이름은 어릴 때 루터교회에서 세례를 받을 때 대부모가 지어준 이름이다.
1805년 4월 2일 덴마크 오덴세에서 가난한 구두 수선공의 아들로 태어났는데, 11살에 아버지를 여의는 바람에 온 가족이 일용직 노동자 신세로 전락해 버린 까닭에 정규 교육을 받지 못했다. 훗날 연극배우가 되려고 코펜하겐으로 상경했으나, 정규 교육 부족으로 인해 배우로서 필요한 자질인 문법이나 발음이 어색해서 연극배우로 성공하지 못했다. 사실 어린시절 자체가 불우했기 때문에 동화라는 길을 그가 택한 것인지도 모른다.
연극배우의 꿈을 이루지 못한 일로 자살까지도 생각했으나, 그가 글솜씨에 재능이 있다는 걸 안 국회의원 요나스 콜린의 충고로 라틴어 학교에 뒤늦게 입학하여 문학을 배우기 시작한다. 그러나 그 생활도 학교장과의 갈등으로 인해 순탄치만은 않았는데, 이 학교장은 훗날 60세가 넘은 안데르센의 악몽에서도 등장하는 등 그에게 상당한 트라우마로 남았다. 교장은 안데르센의 모든 창작 활동을 금지하고 하찮게 여겼으며, 헤어지는 순간까지 그에게 악담을 내뱉었다고 한다. 이는 나중에 안데르센의 미운 오리 새끼에 영향을 주었다.
의외로 처음에는 주로 소설을 집필했다. 동화로 유명하지만 다수의 시와 희곡을 집필한 시인이자 극작가이기도 했다. 동화를 제외하고 잘 알려진 안데르센의 대표작으로는 장편소설 "즉흥 시인(Improvisatoren)"이 있다. 소설가로서의 재능도 상당해 거의 첫 소설이었던 <즉흥시인>의 경우 문단과 대중 양쪽의 호평을 받으며 바로 그를 유명하게 만들었다. 그 이외에도 어느 정도 소설을 집필했고 생전에는 모두 호평을 받고 많이 읽혔다. 다만 '즉흥시인'을 제외한 거의 모든 소설이 지금 와서는 거의 잊힌 실정이다.
30살인 1835년부터 동화를 쓰기 시작했는데, 현대에는 이해하기 힘든 일이지만 당시에는 어린이를 속이는 글이나 쓴다고 욕도 많이 얻어먹은 모양이다. 하지만 명성 때문인지는 몰라도 이 앞에는 "'즉흥시인'을 집필한 뛰어난 소설가"라는 문구가 들어 있었다고 한다.
1843년, 발표한 미운 오리 새끼가 대성공하면서 남녀노소를 불문하고 모든 사람들이 안데르센의 동화에 빠져들게 되었다. 안데르센의 유명세가 대단해서 심지어 그를 기념하는 우표가 발행되고, 말년에는 정부로부터 특별 연금까지 수령하는 등 국내외적인 유명인사로 자리매김했다. 안데르센을 애호하던 유명인사 가운데서 찰스 디킨스는 그와 여러 번 만나 친분을 쌓기도 했다.
이후 1840~60년대까지 유럽이나 미국, 터키 등 여러 나라를 여행하면서 기행문 책자를 쓰기도 했다. 작품적, 경제적 인정을 받으며 잘 살다가 갔으나 1872년 침대에서 떨어져 다친 뒤로 제대로 걷지못했고, 이후 여러 합병증 증상을 보이며 자리에 누워 병마에 시달리다가 1875년 8월 4일, 70세를 일기로 세상을 떠났다. 8월 11일에 거행된 장례식에는 덴마크의 국왕 크리스티안 9세와 루이세 왕비까지 참석했다.
유치하지 않고, 어른이 읽어도 이야기에 깊숙이 몰입해 가슴 속 깊은 여운을 남기는 이야기들을 만들어 내는 것이 안데르센 동화의 특징이다. 또한 안데르센은 자신의 작품에 자신이 어린 시절 겪은 불우한 추억들과 주변 환경을 상당히 투영했기 때문에, 어린이들이 읽기엔 이야기가 너무 어두운 경우가 많고, 배드 엔딩, 새드 엔딩으로 끝나는 작품들도 많다. 또 다른 특징으로는 자신의 동화에 자신과 자신 주변의 인물들을 캐릭터화 시켜서 등장시킬 때가 많다는 것이다.
그의 동화들 중에는 분명 작가가 있는데도 발단이나 결말 등에서 다양하게 각색되어 판본이 여러 가지인 작품이 제법 있다.(눈의 여왕, 빨간구두, 인어공주 문서 참조.) 이것은 번역자나 편집자들이 아동용으로 눈높이를 맞추느라 내용을 수정했기 때문이다. 또한 주요 작품이 덴마크어를 직역한 것이 아니라, 이미 영어나 독일어, 일본어로 번역된 것을 우리나라에서 중역한 탓도 있다. 영국 출신 안데르센 연구가 재키 울슐라거가 그 점을 지적한 바 있다.
