저도 과학은 어렵습니다만 2

『저도 과학은 어렵습니다만』 이정모 관장의 신작!

2018년 ‘과포자’를 비롯해 많은 ‘문송’들의 커다란 환영을 받았던 『저도 과학은 어렵습니다만』의 속편이 출간되었다. 전작 『저도 과학은 어렵습니다만』이 과학이라는 도구로 우리 사회의 잘못된 신화를 통쾌하게 깨부수어주었다면 신작 『저도 과학은 어렵습니다만 2』는 과학을 통해 우리 사회가 정의롭고 행복한 사회, 명랑하고 안전한 사회로 나아갈 수 있다는 것을 보여준다.
이를테면 저자는 수면 연구를 통해 우리 사회의 효율을 성찰한다. 모든 동물은 잠을 잔다. 겨우 15시간 정도를 사는 하루살이 수컷도 마찬가지다. 구애하느라 밥 먹을 시간도 없어 입조차 퇴화해버린 그들도 잠은 잔다.

잠을 자면서 뇌에 쌓인 노폐물을 씻어낸다는 것이다. 이때 노폐물은 뇌에 저장된 온갖 잡스러운 기억과 정보를 은유적으로 표현한 것이 아니다. 실제로 물리적인 노폐물이 쌓인다. ‘아밀로이드 베타’라는 일종의 단백질이 바로 그것이다. 아밀로이드 베타는 (요즘 논란이 있기는 하지만) 알츠하이머병을 일으키는 물질로 매일 우리 뇌에 쌓인다. –본문 110쪽

피곤이 쌓이면 뇌는 스스로 스위치를 탁 꺼버린다. 수면 부족으로 인한 참사가 끊이지 않는 이유다. 이를 막을 수 있는 장치는 이미 개발되어 있다. 유럽에서는 이를 의무적으로 도입해 노동자가 과로하는 것을 원천적으로 봉쇄하고 있다. 중요한 것은 ‘안전비용’을 비효율이 아니라 당연한 것으로 받아들이는 시스템이다.
『저도 과학은 어렵습니다만 2』는 일상의 사례를 통해 독자들이 삶과 과학을 연결시킬 수 있도록 돕는다. 과학 공부를 어디서 어떻게 시작해야 할지 막막하기만 했던 사람이라면 이제 『저도 과학은 어렵습니다만 2』를 통해 그 실마리를 찾을 수 있다. 한 장 한 장 읽다 보면 어느새 과학자의 시선으로 세상을 바라보고 있는 나를 발견하고, 과학이 내 삶의 무기라는 사실을 깨닫게 될 것이다.

우리 삶을 향상시키기 위해
익혀두어야 할 무기, 과학

30년 넘게 과학자이자, 과학 커뮤니케이터로서의 길을 걸어온 저자는 익숙하고 평범한 일상 속에서 과학적 사건들을 끄집어내고 그 의미를 조곤조곤 짚어준다. 이야기는 베개, 만화책, A4 용지 같은 작고 사소한 것에서 시작되곤 한다. 엉뚱하고 낯선 질문을 던져 독자의 호기심을 이끌어낸다. 도저히 서로 연결될 것 같지 않은 소재들이 능구렁이 담 넘어가듯 자연스럽게 연결되고 곳곳에 배치한 웃음 지뢰로 독자의 마음을 살랑살랑 간지럽힌 후 묵직하고 반전 있는 결말로 마무리한다.
예를 들면 순정만화 『베르사이유의 장미』로 시작된 이야기는 ‘세계 평화’로 나아간다(악당 과학자가 꿈꾸는 ‘세계 정복’이 아니다). 제1차 세계대전을 마무리하는 평화조약에 의해 설립된 ILO는 사회 정의가 실현되어야만 세계 평화가 가능하다고 명시했다. 저자는 ILO 헌장이 동물행동학에 의해 증명되었다고 말한다.

연구진은 꼬리감기원숭이들이 주어진 임무를 수행하면 상으로 오이를 줬다. 원숭이들은 고맙게 받아먹었다. 그러자 연구진은 똑같은 임무를 수행한 두 원숭이에게 각각 다른 보상을 했다. 한 원숭이에게는 오이를 주고 다른 원숭이에게는 포도를 준 것이다. 그러자 오이를 받은 원숭이가 오이를 집어던지면서 강력하게 항의했다. –본문 98쪽

참을성이 뛰어난 아이가 학교 성적도 우수하고, 성공할 가능성도 높더라는 ‘마시멜로 실험’은 자연과학자들이 보기에는 통제되지 않은 변수가 너무 많아 의미가 없는 실험이라고 평가한다. 도리어 최근 연구 결과에 따르면 참을성은 성공과 관련이 없었다. 당장 간식을 먹느냐, 마느냐는 참을성보다는 집안형편과 관련 있었다. 참지 못하고 간식을 먹은 아이들은 미래 보상에 대한 확신을 갖기 어려운 형편이었다. 이는 지금 우리 사회도 마찬가지다.

명랑한 사회가 되려면 미래 보상에 대한 확신이 필요하다. 시민, 특히 젊은이들을 속여서는 안 된다. –본문 157쪽

우리의 잘못이라면
우리만 잘하면 된다

저자는 과학기술의 눈부신 성과를 소개하면서 과학자의 호기심과 열정, 진실을 추구하는 자세가 일상의 문제와 불편함을 해결하고, 더 나은 세상을 만드는 데 기여하고 있는 데 주목한다.
저자는 우리의 잘못으로 생기는 일이라면 우리만 잘하면 된다고 역설한다. 우리 인간은 그동안 숱한 잘못을 저질렀지만 ‘반성’할 줄 아는 심성과 ‘복원’할 줄 아는 기술도 가지고 있다. 오리털 베개를 만들기 위해 까치오리를 멸종시키고, 상아로 만든 당구공을 갖기 위해 코끼리를 멸종 직전으로 몰아넣었지만 다행히도 멸종 직전에 플라스틱을 개발했다. 코끼리를 구한 플라스틱이 해양 생물을 위협하자 아예 플라스틱 사용을 줄이려는 노력이 이어지고 있으며 석유 없는 세상을 준비하는 수천 개의 전환도시, 도시농장에서는 수백만 명의 사람들이 햇빛과 바람, 지열로 에너지를 만들고 탄소를 포집하고 있다. 전 세계의 과학자들은 육지거북, 호랑이, 명태 등 멸종된 생물종을 복원하려는 노력을 계속하고 있다.

지난 다섯 차례의 대멸종과 달리 지금 진행되고 있는 여섯 번째 대멸종의 원인은 우리 인류이다. 얼마나 다행인가. 우리가 일으킨 문제는 우리가 해결할 수 있다. 우리는 아이들에게 세계가 하루아침에 변할 것이라고 말할 수 없지만 해결책은 있다고 약속할 수 있다. 아직 우리에게는 20년 남짓한 시간이 있다. –본문 245쪽

저자 인터뷰를 통해 듣는
과학자의 일상과 글쓰기, 책 읽기

책의 말미에는 ‘저자 인터뷰’를 실어 독자들이 궁금해하는 주제에 대한 저자의 솔직하고 유쾌한 생각을 담아냈다. 전작 『저도 과학은 어렵습니다만』 책 제목에 대한 재미있는 일화부터 과학자인데도 과학이 어렵다고 한 진정한 이유, 과학 공부가 재미있어지는 순간, 과학자로서 사회 현안에 대해 자기 목소리를 내는 이유, 인기 비결이 ‘외모’라고 생각하는 까닭, 유머감각의 원천, 원고 마감 압박에 시달리지 않는 요령, 칼럼을 1시간 30분 안에 써내는 비결, 글쓰기 소재를 찾는 방법, 인상 깊게 읽은 책과 만화책, 독서 편력, 관장인데도 도슨트를 자청하는 이유, 과학관의 역할, 향후 계획, 과학자가 되고 싶은 이들에게 해주고 싶은 말 등 다채로운 이야기를 담았다.

—직접 관람객들을 안내하거나 도슨트를 자청하시는 일이 종종 있다고 들었습니다.
사전에 약속하지 않고서 “제가 여기 관장인데 안내를 해드려도 될까요”라고 말하면 처음에는 많이들 당황하거나 어색해하십니다. 그렇지만 설명을 듣다보면 흥미를 갖고 질문도 많이 던지시고 그래요. 이렇게 관람객의 반응과 궁금해하는 사항을 알기 위해서도 종종 나서곤 합니다. 사실 행정적인 일만 하고 앉아 있으면 재미없어요. 저는 관람객과 직접 마주하고 대화하는 게 좋습니다. –본문 296쪽

이처럼 저자는 편식, 자동차, 피자, 미세먼지, 탄수화물 같은 일상적 사물이나 현상에서부터 남북정상회담, 한국형 로켓, 우주 탐사선, 생태자원, 안락사 등 사회적 현안과 이슈까지 한마디로 모든 일상을 과학으로 끌어들이고 과학적 시각으로 재해석해준다. 우리가 직면한 문제들에 대한 해결책을 소개하는 과정을 통해 과학적 태도를 훈련하도록 돕는다.