1894년, 사람답게 살 수 있는 세상을 꿈꾸었던 농민들의 열망이 이 땅을 뒤덮었다. 모순과 차별의 신분불평등을 타파하고자 목숨을 내던졌던 이들이 만들어 낸 가열한 우리 역사의 한 부분. 이 책은 남녀노소, 귀천과 빈부, 존비를 가리지 않고 누구나 평등하게 살 수 있는 사회, 이권을 침탈하고 민족을 억압하는 외세와 제국주의 세력을 이 땅에서 몰아내 민족 자주 국가를 건설하려 목숨을 초개와 같이 던졌던 동학농민군과 그 시대의 기록이다.
그로부터 123년이 흘렀다. 동학농민운동이 일어난 직후부터 동학농민운동을 기리고 자랑스러운 우리 역사로 기억하려는 움직임은 지속되어 왔다. 그러나 일제 강점기에 들어 일제 당국과 일부 지배층은 동학농민군을 그저 일개 비도(匪徒)로 치부했다. 또한 동학농민운동이 실패로 끝나게 되자 이를 주도했거나 끝까지 저항했던 세력이 관군과 일본군에 쫓겨 섬으로 도망쳐 살거나 죽었던 까닭에 그 후로도 오랫동안 동학농민군 후손들은 몸을 숨긴 채 조선왕조에서 규정한 ‘반란’의 멍에를 벗어내지 못하고 과거를 쉬쉬하며 살아야 했다. 이들은 동학농민운동이 발발한 지 110년 만인 2004년에 제정된 ‘동학농민혁명 참가자 등의 명예회복에 관한 특별법’으로 이제야 그동안의 역적과 비도의 굴레를 벗게 되었다.
이러저러한 탓에 동학농민운동은 많은 이들에게 여전히 잘 알지 못하는 역사의 한 부분으로 폄하되어 남아 있다. 그러나 동학농민운동 이야기는 오늘을 사는 우리에게 까마득한 옛날이야기이거나 동떨어진 시대의 이야기가 아니다. 동학농민운동에는 오늘날에도 음미해 볼 의미가 너무나 많이 담겨 있다. 당시의 농민군들은 비록 파랑새 울고 녹두꽃 흐드러진 세상을 볼 수 없었지만, 그들이 꿈꾸던 세상은 오늘날 대체로 실현되었다고 말할 수 있다. 양반·상민을 가르는 신분 차별이 사라졌으며, 많은 토지를 가지고 수탈을 일삼던 지주도 없어졌다. 또 식민 지배에서 벗어나 민주주의 정부가 들어서고 자주 국가를 지향해 왔다. 비록 분단되었지만 오랜 투쟁 끝에 민주 사회를 만들어 냈다.
우리 사회에 새로운 현상으로 나타난 양극화라는 빈부의 격차 타파와 자주적인 통일의 의지가 요구되는 오늘날의 시대 환경에서도 동학농민군이 지향한 정신은 우리에게 여전히 교훈을 던져 준다. 어쩌면 『평등과 자주를 외친 동학농민운동』 속에서 이 같은 문제에 대한 답을 찾을 수 있을 것이다.
