우리는 매일 죽음을 입는다 : 유독한 옷은 어떻게 서서히 우리 몸을 망가뜨리는가

24시간 우리 몸을 감싸는 옷은 과연 안전할까?
패션 브랜드와 화학 회사가 말해 주지 않는 것들

저자가 패션의 유해성에 처음 관심을 갖게 된 계기는 항공사 승무원들이 새 유니폼을 입은 뒤 단체로 두드러기, 발진, 천식, 탈모 등을 겪고 집단 소송을 제기한 사건 때문이었다. 어떤 승무원은 며칠 만에 호흡 곤란을 일으켜 응급실에 갔고, 또 어떤 승무원은 더 이상 일을 할 수 없을 정도로 아파서 직장을 잃고 인생이 무너졌다. 문제가 된 유니폼들에는 방수, 오염 방지, 구김 방지, 냄새 방지 같은 각종 기능과 채도 높은 색상이 적용되었다는 공통점이 있었다. 즉, 거의 모든 최신 화학 공정이 옷에 층층이 쌓여 있었던 것이다.
승무원들은 비교적 통제된 환경에서 같은 옷을 계속 입고 생활하므로 그로 인한 증상을 판별하기가 그나마 나은 편이다. 만약 일반인이 옷의 독성 때문에 피로, 불안, 불임 같은 문제를 겪는다면 이를 알아차리고 증명하기란 상상 이상으로 어렵다. 우리 몸에 어떤 영향을 미치는지 확인되지 않은 산업용 화학물질이 미국에서만 4만에서 6만 개에 이르는데, 그중 어떤 것이 옷에 들어가는지 성분 표시조차 안 되고 있다. 실은 소비자뿐만 아니라, 옷을 만드는 제조업체나 판매하는 브랜드조차 제대로 모른다. 화학 회사가 이를 일종의 영업 비밀로 삼기 때문이다.


옷은 먹는 게 아니니 괜찮다는 착각

상황이 이렇다 보니 소비자가 피해를 호소해도 제조사는 쉽사리 인정하지 않는다. 리콜 조치가 취해지는 경우는 극히 일부다. 유아복이 아기에게 발진을 일으켰다고 수백 명의 부모가 신고했으나 카터스는 테스트 결과 제품에 이상이 없다며 일부 민감한 아기들의 문제라고 일축했고, 빅토리아 시크릿은 브래지어에 포함된 포름알데히드가 워낙 미미한 수준이라 건강 문제를 일으키지 않는다는 주장으로 피해 여성들과의 소송에서 승리했다.
문제가 있다면 정부나 규제 기관에서 알아서 하지 않을까 싶겠지만, 미국에는 관련 규제가 거의 없다시피 하고, 화학물질 사용에 상대적으로 엄격한 EU에서조차 규정를 무시하는 사례가 허다하다. 무엇보다 패션 제품에 든 화학물질이 인체에 미치는 영향에 관해 아직 밝혀지지 않은 것이 많은데, 업계에서는 이 빈틈을 이용한다.
한 업계 전문가는 “당신이 옷을 먹는 것은 아니지 않느냐”고 했다. 그러나 듀크대학 연구팀이 어린 자녀가 있는 124가구의 집 먼지를 분석했더니, 모든 집에서 아조 분산염료가 발견되었다. 합성섬유 염색에 쓰이는 아조 분산염료는 피부 박테리아와 접촉해 아민이라는 화합물을 방출하는데, 아민은 암을 유발하고 인간 세포에 유전적 변화를 일으킬 수 있는 물질이다. 염료가 집 먼지에 존재한다면, 우리는 옷을 먹고 있는 것이나 마찬가지다. 옷에서 떨어져 나와 집 안 곳곳에 존재하는 이 유독 성분을 매일 들이마시고 삼킨다. 특히 어린아이들은 바닥을 기어다니고 손을 입에 집어넣으면서 성인의 최대 20배에 달하는 먼지를 흡입한다.


미국인 99.7%와 남극 동물의 혈액에도 흐르는 독성 물질

자동차나 가전제품도 아니고 고작 티셔츠나 속옷에 생명을 위협하는 화학적 위험이 도사리고 있다는 사실이 믿기지 않을지 모르나, 패션과 화학이 손을 맞잡고 끔찍한 일들을 벌여 온 것은 어제오늘 일이 아니다. 이 책의 2부는 르네상스 시대의 독 묻은 향수 장갑에서 19세기 모자 제조업계에 만연했던 수은 중독, 유럽 패션계에 유행과 죽음을 동시에 몰고 온 합성염료, 도시 전체를 오염시키고 주민들을 병들게 한 가죽 산업의 흥망성쇠까지, 그 유독한 역사를 거슬러 올라간다.
살인 미스터리에 가까운 이 이야기에 등장하는 대표 악당 중 하나인 과불화화합물은 알고 보면 우리 모두에게 아주 친숙한 존재다. 1940년대에 3M이 발명해 듀폰에 판매한 PFOA(과불화옥탄산)는 테플론 코팅 프라이팬을 비롯해 다양한 생활용품에 사용되었다. 영화 〈다크 워터스〉가 적나라하게 고발한 것처럼, 두 회사는 PFOA에 노출되면 각종 암과 선천성 결함, DNA 손상이 발생한다는 사실을 알고도 반세기 넘게 이를 숨긴 채 이익 추구에 나섰다. 2000년이 돼서야 3M은 PFOA 생산을 단계적으로 중단하겠다고 발표했지만, 패션 산업은 이미 PFOA에 푹 빠진 상태였다. 과불화화합물로 처리한 옷감은 방수, 방오 기능이 탁월해 등산화부터 스키복, 수영복까지 온갖 것에 쓰이게 되었다. 그 결과 완전히 분해되지 않는 특성을 지녀 ‘영구적 화학물질’로 불리는 PFOA는 오늘날 미국인 99.7퍼센트와 남극 동물의 혈액은 물론, 빗물에도 흐르고 있다.


화학물질을 온몸에 두른 채 난임 병원을 찾는 사람들

‘화학으로 더 나은 삶을.’ 듀폰이 지난 세기에 내세웠던 이 슬로건처럼, 화학은 우리 삶을 많은 면에서 더 낫게 만들었다. 그러나 거기에는 대가가 따랐다. 이 책의 3부에서 합성 화학물질에 일상적으로 노출되는 환경이 현대인에게 초래하는 대표적 건강 문제로 꼽은 세 가지는 불임, 자가면역질환, 화학물질 민감증이다.
남성의 정자 수가 40년 동안 50퍼센트 이상 급감했으며, 2050년까지 남성의 51퍼센트가 불임을 겪게 될 거라고 한다. 과거보다 흡연과 음주를 줄이고 운동도 더 열심히 하는데 말이다. 샤나 H. 스완 박사는 그 원인으로 “현대 사회에 교묘하게 퍼져” “우리 몸의 자연적인 호르몬 활동을 방해하는 화학물질”을 지목한다. 바로 내분비교란물질, 흔히 말하는 환경호르몬이다. 그리고 패션업계가 즐겨 쓰는 성분인 과불화화합물, 프탈레이트, 비스페놀 등이 여기에 해당한다.
내분비교란물질은 아이를 가지려는 커플이나 부부에게만 문제가 되는 것이 아니다. 소녀들은 예전보다 일찍 생리를 시작하고, 유방암이나 자궁내막증 같은 질환이 점점 흔해지며, 수많은 사람이 면역계가 자기 자신을 공격하는 각종 자가면역질환을 앓는다. 1형 당뇨병, 크론병, 자가면역성 갑성선염 등 80가지가 넘는 자가면역질환의 공통된 특성은 무언가에 의해 활동이 촉발된 면역계가 자기 몸을 공격한다는 데 있다. 최근 10년간 과학자들은 그 무언가가 우리 환경에 존재하는 바이러스와 독소라는 데 동의했다.
물론 화학물질에 노출된다고 해서 모두가 병에 걸리지는 않는다. 그저 ‘소수의 너무 민감한 사람들’의 문제라고 여기고 싶을 수 있다. 그러나 미국인 1만 명을 대상으로 한 테스트에서 응답자의 20퍼센트 이상에게 화학적 민감증이 있는 것으로 나타났다. 면역학자 클라우디아 밀러 박사에 따르면, 이는 우리 몸이 아직 화석연료로 만들어진 화학물질에 대응하도록 진화하지 못했기 때문이다.


현장 검증에서 내돈내산 성분 테스트까지

옷장 속 살인범을 추적하는 이 책의 4부는 말 그대로 ‘현장 검증’이다. 저자는 인도 티루푸르의 공장을 방문해 옷감을 염색하고 마무리하는 과정을 조사하고, 미국 관세국경보호청 검사소에 가서 해외 배송 패션 제품의 유해 물질 검수가 어떻게 이루어지는지 살펴본다. 직접 구매한 제품의 성분 테스트를 세계적인 친환경 인증 기관인 오코텍스에 의뢰하는 데 이 책의 선인세를 털어 넣기까지 한다. 준비 과정부터 심상치 않았던 테스트의 결과는 책에서 직접 확인하길 바란다.
5부는 저자가 숱하게 들었던 “그래서 무엇을 사라는 이야기냐?”는 질문에 대한 대답이다. 독성 없는 옷을 고르고 관리하는 방법뿐 아니라, 누구나 안전한 패션을 누릴 수 있는 시스템을 만들기 위한 제안도 담겼다.


인간에게도 지구에도 안전한 옷을 만들고 입는 세상을 향해
저자의 주요 관심사는 독성 패션이 사람들의 건강에 어떤 영향을 미치느냐였다. 이 문제의 한쪽 끝에 서구나 한국의 소비자들이 있다면, 다른 한쪽 끝에는 인도나 중국의 의류 노동자들이 있다. 우리는 인도와 중국의 섬유 공장에서 일어나는 불행한 일들이 안 되긴 했지만 우리 자신과는 먼 이야기라는 생각으로 스스로를 위로하고 싶어 한다. 하지만 옷에 든 화학물질에 관한 이야기는 염색 공장 뒤뜰에 버려진 폐기물 더미에서 끝나지 않고 우리 옷장과 피부, 우리가 쓰는 세탁기에까지 이어진다.
이 광대한 화학물질의 연결망 앞에서, 여느 환경 문제에 그러하듯 걱정하고 분노하다 무력감에 빠질 독자들이 있을 것이다. 그러나 책을 쓰는 과정에서 그보다 더한 충격과 낙담을 경험했을 저자는 그럼에도 여전히 “변화를 요구하는 우리의 힘을 믿는다”는 말로 독자들을 일으켜 세운다. 책 속에는 충격적이고 암담한 내용이 많지만, 그 사이로 희망의 단서들 또한 존재한다. 최근 국내에서는 유해 성분이 든 가습기 살균제를 제조, 판매한 기업 대표에게 1심 무죄 판결을 뒤집고 2심에서 유죄가 선고되었다. 이 사건이 세상에 알려진 지 13년 만이다. 그러니 오늘 우리가 만드는 작은 변화가 내일이나 모레, 또 그 이후에 차이를 가져올 것임을 잊지 말자.
《침묵의 봄》을 출간하여 처음 DDT 살충제의 위험성을 알린 레이첼 카슨은 당시 수많은 반발과 저항에 부딪혔다. 그러나 이제 그의 주장은 모두가 인정하는 사실이 되었고, 그의 책은 고전의 반열에 올랐다. 저자 올든 위커는 우리가 매일 입는 옷에 대해 그와 같은 이야기를 하고 있다. 이 책의 메시지가 널리 퍼져, 인간에게도 지구에게도 안전한 옷을 입고 만드는 세상을 향해 나아가는 데 보탬이 되기를 바란다.