안드레아스 그뤼피우스의 비극 〈레오 아르메니우스, 혹은 황제 시해〉는 바로크 문학의 대표작으로, 독일어를 문학 언어로 정립하려는 시도와 함께 탄생한 작품이다. 30년 전쟁 이후 독일 사회의 혼란 속에서, 작가는 "세상사 덧없음(Vanitas)"이라는 주제를 통해 인간 존재의 허망함과 기독교적 구원을 탐구한다.
이 비극은 9세기 비잔틴 황제 레오 5세의 이야기를 배경으로 하며, 역사적 소재에 17세기 절대주의 시대의 폭군 시해 논쟁을 결합했다. 작품은 세 가지 비극적 서사를 중심으로 진행된다. 첫 번째는 미카엘의 비극으로, 그는 반역을 도모하다 체포되어 화형 선고를 받지만 처형 연기로 인해 황제 레오를 암살하며 비극의 흐름을 뒤바꾼다. 두 번째는 레오 황제의 비극으로, 폭군으로 묘사되던 황제는 작품 말미에 회개하며 십자가에 입 맞추고 죽는다. 마지막은 황비 테오도시아의 비극으로, 성탄절 자비를 호소하며 미카엘의 처형을 연기한 자신의 선택이 남편의 죽음과 자신의 몰락을 초래했음을 한탄한다.
서사는 주인공들의 강렬한 갈등과 언어 표현으로 바로크 문학의 특징을 드러낸다. 1막부터 미카엘과 레오 사이의 논쟁이 극적 긴장을 고조시키며, 레오의 죽음 직전 장면에서는 예수의 피와 레오의 피가 섞이는 묘사가 등장해 기독교적 구원 메시지를 강화한다. 또한 그뤼피우스는 비극 말미에 성가 구절을 경구로 삽입해 삶의 덧없음을 환기하며 신앙을 구원의 원천으로 제시한다.
문학 언어로서 독일어의 독창성과 예술성을 보여 준 〈레오 아르메니우스, 혹은 황제 시해〉는 폭군 시해의 정당성, 권력의 덧없음, 신앙을 통한 구원을 탐구한 점에서 시대적 가치를 지닌다.
역자는 독일에서도 아직 현대 독일어로 소개되지 못하고 있던 이 작품의 가치를 우리말로 온전히 전하기 위해 지난 30년간 작품 번역과 해설에 매달렸다. 이 책은 그 결실이다.
