어느 날 서남표 카이스트 총장은 미국 GE의 제프리 이멜트 회장으로부터 연락을 받았다. 일면식도 없었는데 한국을 방문할 테니 혁신에 대해 논의하자는 것이었다. GE와 카이스트가 공동연구를 하자는 제안도 했다. GE가 카이스트에게 5백만 달러를 후원하고 유수한 한국 기업과 한국 정부가 각각 5백만 달러의 기금을 조성해 공동 프로젝트를 진행하자는 것이었다. GE같이 큰 글로벌 기업 회장이 직접 찾아와 카이스트에게 공동 프로젝트를 제안한 것 자체가 놀라운 일이었다.
서남표 총장이 카이스트에 취임한 후 제일 먼저 한 일은 카이스트 학과장들에게 16개의 질문을 보내 답변을 요청한 것이었다. 16개의 질문에 대한 답을 받아보니 누군가는 문제를 지적했고 다른 누군가는 방법을 지적했다. 그 답변들을 책자로 만들어 각 과에 다시 회람했다. 다른 학과장들에게 생각을 읽어본 후 본인과 다른 의견들을 공유하는 과정을 반복했다. 이 과정을 통해 학교의 목적을 정하고 목적을 이행할 방법을 찾아냈다. 목적을 정하고 목적 달성에 가장 적합한 방법을 모색하는 일을 실험한 것이다. 그러한 과정을 거치다보니 과거에 쓰던 방법이 새로운 목적에 맞지 않는다는 것을 깨닫게 되었고 새로운 방법을 채택하게 되었다. 이것이 카이스트 혁신의 시작이었다.
카이스트의 목적은 세계 최고의 연구대학이 되는 것이었다. 세계 최고의 연구대학이 되려면 인류가 필요로 하는 문제에 대한 해답을 제공하면 되는 것이라는 결론을 냈다.
우선 학과중심 시스템으로 각 학과에 모든 권리를 주었다. 학과장이 곧 CEO가 된 것이다. 학과장이 재정, 인사 등 모든 것을 관장하게 해 그들의 목소리에 힘을 실어주었다. 두 번째는 성과보상과 정년보장이다. 성과급은 일 잘하는 사람이 받아야 하고 정년을 이유로 교수들이 불안정한 시스템에서 일해서는 안 된다는 원칙을 세웠다.
눈에 보이는 혁신적인 연구성과도 나왔다. ‘KAIST Institute’라는 대규모 연구소를 세우고 OLEV(온라인전기차, On-Line Electric Vehicle) 와 모바일 하버(Mobile Harbor)라는 획기적인 발명을 해낸 것이다. OLEV와 모바일 하버는 구상부터 디자인, 그리고 서울대공원에 설치하기까지 2년밖에 안 걸렸다.
온라인전기차의 원리는 간단했다. 밑에서 전기를 공급받아 움직이는 것이다. 버스 위에는 조그만 배터리가 있어서 밑에 전선이 없는데도 가는 것이다. 제프리 이멜트 회장이 서남표 총장을 찾은 것도 온라인전기차 개발에 대한 지식과 정보를 얻기 위해서였다.
모바일 하버는‘왜 배가 꼭 항구에 들어와야 하느냐’라는 생각에서 출발한 것이다. 서남표 총장은 싱가포르에 갔을 때 100여 척의 배가 항구에 못 들어오는 것을 보고 항구가 배로 가면 되지 않겠느냐는 생각을 했다. 그렇게 해서 생겨난 것이 모바일 하버다.
카이스트의 혁신은 지금도 계속되고 있다.
